El primer submarino de combate del mundo fue una idea de último momento por parte de su creador. La nave revolucionaria, conocida como la Tortuga por su extraña forma, fue la creación genial de David Bushnell, quien nació en 1742 en West Saybrook, Connecticut.
Bushnell no comenzó su carrera como inventor, ingeniero o incluso como marino. De hecho, fue agricultor la mayor parte de sus primeros años de vida. El padre de Bushnell falleció cuando tenía 29 años, y finalmente decidió vender la granja familiar. A la edad relativamente avanzada de 31 años, Bushnell decidió seguir una educación superior y entró al cercano Yale College para estudiar matemáticas.
Bushnell se graduó de Yale en 1775, en vísperas de la Revolución Americana. Era un ferviente patriota que sentía firmemente que la tecnología sería la clave para ganar la guerra, por lo que él y su mentor de Yale, Phineas Pratt, se pusieron a trabajar. La poderosa Armada británica tendría que ser tratada para que la Revolución tuviera éxito, y era evidente que la incipiente armada de Estados Unidos se vería presionada con tácticas convencionales. Uno de los primeros conceptos de la pareja fue una bomba submarina con un detonador de chispa con retraso de tiempo, un precursor de las minas navales modernas. La idea se encontró con un considerable escepticismo sobre si la pólvora podría explotar bajo el agua, pero Bushnell demostró con éxito que sí. El único dilema que enfrentaron los inventores fue cómo entregar las minas, o “bombas de tiempo”, a su objetivo. Para este propósito, Bushnell y Pratt desarrollaron un vehículo sumergible de propulsión manual de un solo hombre para transportar sus bombas a una nave enemiga. La Tortuga había nacido.
David Bushnell, de Westbrook, Connecticut, fue un inventor estadounidense, patriota, uno de los primeros ingenieros de combate estadounidenses, maestro y médico. Inventó el primer submarino que se usara en la batalla, así como minas flotantes activadas por contacto. Nació: 30 de agosto de 1740, Connecticut Murió: 1824, Warrenton, GA
Durante las pruebas iniciales de la tortuga en la relativa seguridad de los ríos de Connecticut, otro famoso inventor colonial, Ben Franklin, era un admirador de la embarcación de aspecto incómodo, observando desde la costa cómo se probaba la Tortuga. Bushnell carecía de la fuerza física y la resistencia para operar el barco él mismo, por lo que su hermano Ezra se ofreció como voluntario para el trabajo. La tortuga casi no se parecía al concepto moderno de un submarino. Se parecía más a un barril de cerveza, con un tornillo de gran tamaño que sobresalía de la parte superior, y sus hélices y timón extrañamente colocados en tres lados diferentes del artilugio. El casco de la embarcación parecía dos mitades de un caparazón de tortuga juntas, de ahí su apodo. La Tortuga fue construida de roble, cubierta con brea de alquitrán de pino para impermeabilización, y unida con bandas de hierro. Medía solo 7 1/2 pies de alto y seis pies de ancho en su centro, apenas era lo suficientemente grande como para que su único operador pudiera caber. El operador ingresó a través de una escotilla hermética en la parte superior del submarino, se sentó en una viga transversal montada dentro de la embarcación y condujo el sumergible con hélices de manivela, una grande en el frente y una más pequeña en la parte superior. Dirigió por medio de un timón en la parte trasera de la embarcación.
El operador determinó a dónde iba mientras estaba en la superficie mirando a través de un conjunto de aperturas de vidrio que rodeaban la escotilla. Sumergido, hizo uso de una brújula iluminada por fósforo. La Tortuga podría flotar en la superficie y bombear aire fresco a través de una válvula de admisión a prueba de fugas, pero una vez bajo el agua, el operador solo podría mantener el recipiente debajo hasta que se agotara el aire. El barco se zambulló y salió a la superficie por medio de bombas de latón que absorbieron o expulsaron agua de mar como lastre, además de usar 700 libras de pesos de plomo, cuyos incrementos se podían jugar en una línea de 50 pies y retraerse según fuera necesario. Una característica decididamente incómoda del sistema de lastre de agua de mar era el hecho de que la tortuga no tenía tanques de lastre verdaderos; el agua de mar entrante simplemente inundó el piso de la embarcación, dejando al operador hasta las rodillas en el agua hasta que se eliminó con las bombas cuando llegó el momento de salir a la superficie.
Una vez que la tortuga llegra a su objetivo, el trabajo estaría a medio terminar: el operador tendría que entregar la munición. La manivela de la Tortuga operaba un sistema de tornillo externo cuyos controles estaban ubicados en la cámara superior de la embarcación. Unido al tornillo había un fusible impermeable que condujo a la carga explosiva. La carga, que constaba de 150 libras de pólvora negra, fue diseñada para ser flotante y sujetarse al casco exterior de la nave enemiga mediante un dispositivo de tornillo desmontable. La idea de Bushnell era que el operador navegara debajo de una embarcación enemiga, taladrara el tornillo en el casco, separara todo el conjunto mientras colocaba el fusible, un dispositivo de relojería con un retraso de hasta 12 horas, y se escapaea. Se esperaba que la mina permanezca en su lugar mientras el fusible se quemara hasta la carga y explotara, dejando a la nave enemiga con un agujero en su casco. Era mucho esperar, como resultó, tal vez demasiado.
Después de la retirada británica de Boston a Halifax, Nueva Escocia, en marzo de 1776 después de un asedio prolongado, el general George Washington decidió trasladar la mayor parte del ejército continental a la ciudad de Nueva York, lo que hizo en abril. Washington se dio cuenta de que Nueva York sería difícil de defender, pero su importancia estratégica y simbólica dictaminó que al menos se hiciera el esfuerzo. Se erigieron fortificaciones alrededor de la ciudad, que luego se limitó al extremo sur de Manhattan, así como en el área de Brooklyn Heights de Long Island, al este de la ciudad. Los continentales construyeron Fort Washington en lo que ahora es el norte de Manhattan, y construyeron la Batería, una línea de artillería cerca del puerto de Nueva York. Washington extendió sus tropas a ambos lados del East River y arriba y abajo de la isla de Manhattan. Los estadounidenses no estaban seguros de dónde elegirían los británicos atacar primero, pero sabían que el enemigo se estaba reagrupando. Los continentales se preparaban para el próximo asalto.
A fines del verano de 1776, los británicos comenzaron a llegar a la fuerza bajo el mando de los generales William Howe, Henry Clinton y Lord Charles Cornwallis. Su flota controlaba el puerto de Nueva York con una gran variedad de cañoneras. Daniel McCurtain, un testigo presencial, escribió: “Toda la bahía estaba llena de navíos. Pensé que todo Londres estaba allí, flotando. De hecho, la fuerza que se preparaba para atacar a Washington era la mayor fuerza expedicionaria jamás reunida por Gran Bretaña. Durante un período de varias semanas, el ejército británico había acumulado cerca de 32,000 hombres, incluidos más de 8,000 mercenarios alemanes. Conocidos erróneamente como hessianos (Hesse-Cassel era uno de los principales principados alemanes de la época), los soldados alemanes en realidad procedían de varias ciudades-estado cuyos gobernantes los enviaron a luchar en Estados Unidos a cambio de las recompensas del rey Jorge III. Finalmente, los transportes de tropas comenzaron a llegar para transportar a los soldados de la Corona desde sus barcos de Staten Island a Long Island a través de Gravesend Bay. Mientras tanto, en las aguas de la ciudad de Nueva York, el almirante Lord Richard Howe, hermano de William Howe, intercambió fuego con baterías estadounidenses en Manhattan.
El ejército y la marina británica combinados amenazaron con empujar a Washington y su ejército continental por el río Hudson y obtener el control de todo el valle del río Hudson. Esto dividiría efectivamente las colonias en dos, que fue la gran estrategia de Howe para llevar a la Revolución a un final repentino. A medida que su plan se hizo evidente, también se hizo evidente que los estadounidenses necesitaban desesperadamente romper el bloqueo naval británico. Durante esta situación insostenible, la Tortuga fue puesta en servicio por primera vez, con la monumental tarea de romper el bloqueo atacando a la flota británica mientras estaba anclada.
Después de un año de entrenamiento, Ezra Bushnell estaba listo para ser el piloto de la Tortuga, pero la noche anterior a la misión se enfermó gravemente de fiebre. La misión tuvo que ser eliminada y un nuevo piloto tuvo que ser entrenado en un período de tiempo considerablemente abreviado. Bushnell se retiró con la Tortuga de regreso a Long Island Sound y rápidamente buscó un nuevo voluntario. Un sargento del ejército llamado Ezra Lee, de Old Lyme, Connecticut, fue elegido para maniobrar el submarino y desplegar la mina. Para entonces era finales de agosto, y la situación que enfrentaban las fuerzas estadounidenses se había vuelto aún más grave. Una gran parte del ejército de Washington había sido atraída a una trampa, y los británicos invadieron Long Island el 26 de agosto, brutalizando a las tropas de Washington y obligándolas a retirarse a la ciudad de Nueva York. Bushnell sabía que el tiempo se estaba acabando. Cortó la sesión de entrenamiento de Lee y regresó a Nueva York.
Con los preparativos tentativos en el mejor de los casos y el personal del General Continental Israel Putnam observando, la Tortuga emprendió su misión histórica a las 11 pm de la noche del 6 de septiembre de 1776, con escasas esperanzas de éxito que pesan mucho en el artilugio, su inventor y su piloto. Después de varias horas agotadoras de arranque, Lee y la Tortuga finalmente llegaron al HMS Eagle, el buque insignia de Howe, que estaba anclado en la ubicación aproximada actual de la Estatua de la Libertad. Antes del amanecer, Lee logró sumergirse bajo la quilla del barco sin ser detectado. Bushnell y su equipo sabían que unir la mina sería una tarea difícil bajo cualquier circunstancia. Los barcos navales británicos de la época protegieron sus cascos con un proceso llamado “graving”, untando el casco con un compuesto espeso de sebo, azufre y resina. Este proceso repelía a los gusanos de la nave, también a otras criaturas marinas destructivas, pero no evitó que las malezas crecieran a través del casco u otros crecimientos indeseables. Desafortunadamente para Bushnell y su equipo, los británicos habían descubierto que el “cobreado”, que cubría el casco con una gruesa placa de cobre, protegía sus barcos de todas las formas de amenazas marítimas. La mayor parte de la flota tenía cobre durante la Guerra Revolucionaria, y seguramente el buque insignia del almirante habría sido uno de los primeros en recibir tal mejora. Este desafortunado desarrollo probablemente explica la incapacidad de Lee para unir la mina al HMS Eagle. Hizo dos arduos intentos, pero golpeó el metal las dos veces y no logró penetrar el casco con el tornillo manual. Agotado, incapaz de colocar los explosivos y quedarse sin aire respirable, Lee no tuvo más remedio que abandonar su misión.
A estas alturas, ya era casi de día, y cuando regresó a Nueva York, los británicos descubrieron a Lee cuando pasaba cerca de la Isla del Gobernador. Lo persiguieron y, en un esfuerzo por acelerar su fuga, separó la mina, cuya mecha todavía estaba encendida. Temiendo un truco rebelde, los marineros británicos remaron frenéticamente de regreso a la orilla. Lee fue finalmente descubierto por sus hombres que esperaban en la costa y fue rescatado a toda prisa, pero la mina liberada continuó su misión rebelde. Estaba programado para estallar después de una hora y, según un testigo, “pasó a la Isla de los Gobernadores hacia el East River, donde explotó con gran violencia, arrojando grandes columnas de agua y pedazos de madera en el aire”. Putnam, pensando que Lee había tenido éxito en su misión, gritó de alegría, pero la mina no había hecho daño físico real al enemigo. Así terminó el viaje inaugural del primer submarino del mundo.
La tortuga vio acción durante dos batallas más en Fort Lee en el río Hudson, pero nuevamente no pudo infligir ningún daño. El prototipo fue destruido posteriormente cuando la artillería británica hundió la embarcación que lo transportaba de vuelta al río Hudson. George Washington quedó impresionado con el ingenio de Bushnell y lo nombró a una comisión en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército Continental, calificándolo como “un hombre de grandes poderes mecánicos, fértil en inventos y un maestro de ejecución”. Explicó aún más sobre la expedición de la Tortuga: “Pensé, y sigo pensando, que fue un esfuerzo de genio, pero que era necesario combinar muchas cosas para esperar suceso contra un enemigo que siempre está en guardia. “
A pesar de los elogios del comandante en jefe, Bushnell abandonó el trabajo y regresó a su búsqueda original, desarrollando minas navales, y finalmente diseñó un modelo que explotaría al contacto. En enero de 1778, Bushnell envió una flota de los llamados “barriles de la muerte” por el río Delaware para destruir los barcos británicos que controlan la vía navegable. Debido a la oscuridad, los barriles fueron a la deriva por error a una distancia demasiado grande de la flota británica, y se dispersaron por el hielo que cubría el río. Sin embargo, durante el día siguiente explotaron en las cercanías de un bote, causando no poca alarma a los británicos. El incidente generó un poema humorístico de Francis Hopkinson titulado “La batalla de los barriles”. Las minas de Bushnell lograron hostigar y hundir barcos británicos durante el resto de la guerra, pero nunca más se utilizaron junto con la Tortuga.
Bushnell sirvió continuamente durante la guerra, alcanzando el rango de capitán en el Cuerpo de Ingenieros, y sirvió en Nueva York, Hudson Highlands, Filadelfia, Yorktown y otros lugares hasta la conclusión de la Revolución en 1783. En 1787, Bushnell había desaparecido de su casa en West Saybrook. Se rumorea que se había mudado a Francia, fue solo después de su muerte en 1824 a la edad de 82 años que se supo que se había mudado a Georgia y se había convertido en médico y profesor con el nombre de David Bush. Por qué cambió su nombre sigue sin estar claro, tal vez para evitar la asociación con la Tortuga. Tampoco está claro por qué Bushnell huyó de su carrera como inventor e ingeniero para dedicarse a la medicina, pero si su pasado fue un indicio, la curiosidad intelectual es la explicación más probable. El sargento Ezra Lee recibió una comisión como teniente por su valentía y sirvió hasta 1782. Ambos hombres eran miembros fundadores de la Sociedad de Cincinnati, una asociación de ex alumnos de oficiales del Ejército Continental. No es sorprendente, considerando la inestabilidad financiera del Congreso Continental durante la Revolución Americana, Bushnell nunca recibió un reembolso por sus gastos relacionados con el desarrollo de la Tortuga.
A pesar de la incapacidad de hundir el HMS Eagle, el uso de la Tortuga fue el primer intento de poner fin al bloqueo naval utilizando un submarino, y finalmente obligó a los británicos a mover una flota de casi 200 barcos a lo que percibían como un lugar más seguro. La amenaza de un ataque submarino mantuvo nerviosa a la flota británica durante toda la guerra e influyó en el uso de los recursos y el posicionamiento de sus barcos, lo que difícilmente fue un fracaso para la pequeña nave de un solo hombre. Este hecho no se perdió para los estrategas militares, que vieron el potencial del submarino como un arma, y también marcó el comienzo del desarrollo de submarinos por parte de la Armada estadounidense. Los principios básicos utilizados por la tortuga siguen siendo válidos en la guerra submarina de hoy. En reconocimiento al logro de Bushnell, la Marina de los EE. UU. Nombró dos barcos submarinas en su honor, una durante la Primera Guerra Mundial y otra durante la Segunda Guerra Mundial. Inevitablemente, los barcos fueron apodados “Tortuga”.
PrisioneroEnArgentina.com
Junio 24, 2020
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