La Armada india no tiene ni un solo submarino con propulsión independiente del aire (AIP), una tecnología que ayuda a los submarinos convencionales a permanecer bajo la superficie del agua durante más tiempo. Al parecer, la tecnología AIP de desarrollo propio ya está lista y se instalará a bordo del submarino francés Scorpene de la flota de la Armada india el año que viene.
El AIP multiplica por tres o por cuatro la autonomía submarina de un submarino entre cargas de batería, reduciendo así su vulnerabilidad a la detección. A medida que aumente la presencia naval china en el Océano Índico, los submarinos con AIP podrán vigilarlos mucho mejor sin ser detectados.
Esta tecnología será especialmente relevante en el este del Índico y el golfo de Bengala. En el mar Arábigo y el océano Índico occidental, mejorará nuestra capacidad de guerra submarina contra Pakistán.
El 6 de julio, Samir Kamat, jefe de la Organización de Investigación y Desarrollo para la Defensa de la India (DRDO), inauguró en el Complejo de Ingeniería Pesada AM Naik de Larsen & Toubro una instalación de integración y pruebas del AIP. El avanzado sistema se fabricará y probará en el complejo antes de finales de 2025, antes de ser instalado a bordo del submarino en Mazagaon Dockyard Limited (MDL).
Los submarinos diésel-eléctricos convencionales (SSK) propulsados por AIP están a medio camino entre los barcos de propulsión nuclear y los SSK no propulsados por AIP. Permiten a un SSK permanecer sumergido entre 10 y 14 días sin necesidad de salir a la superficie para cargar sus baterías, lo que podría hacer que fueran detectados. Otros SSK pueden permanecer sumergidos unas 48 horas. El AIP basado en una pila de combustible es único, ya que genera sus necesidades de hidrógeno a bordo.
El AIP indígena se instalará a bordo del submarino INS Kalvari cuando se someta a su primera gran remodelación en septiembre de 2025. El INS Kalvari es el primer submarino de la clase Scorpene fabricado por MDL. El reequipamiento del submarino operativo requeriría cortarlo por la mitad e insertar una nueva sección AIP, lo que aumentaría su longitud y peso. El astillero francés Naval Group colaborará en el complejo procedimiento.
Después, la tecnología se someterá a más pruebas antes de ser instalada en el resto de submarinos de la clase Scorpene. Los expertos han señalado que actualizar una plataforma de armamento con nueva tecnología reducirá la disponibilidad operativa, ya que las reparaciones llevarán al menos un año.
La adopción de la tecnología AIP por parte de la Armada india situará a su flota en mejor posición que la pakistaní. Sus tres Agosta-90B franceses (PNS Khalid, Saad y Hamza) están propulsados por AIP. También se espera que Pakistán reciba ocho submarinos propulsados por AIP de la clase 39 A Yuan para finales de 2023 en virtud de un acuerdo de 5.000 millones de dólares con China.
Durante mucho tiempo, India ha intentado obtener esta tecnología crítica de Alemania, Francia y Rusia. En 2005, India firmó un acuerdo con el consorcio franco-español Armaris para construir seis submarinos convencionales Scorpene.
El quinto submarino de la clase Scorpene entró en servicio en la Armada india en enero de 2023. Los submarinos también carecen de AIP, pero hay planes para equiparlos con esta tecnología. Se está construyendo el INS Vagsheer (S26) (clase Kalvari), y se prevé construir tres unidades más con capacidad AIP.
La flota submarina india cuenta actualmente con 16 submarinos convencionales. Aparte de los seis submarinos de reciente construcción, el resto tiene más de 30 años y se acerca su fecha de retirada del servicio.
Los retrasos en la introducción de submarinos han obligado a la Armada india a renovar a mitad de su vida útil sus SSK-209 (HDW alemanes) y EKM (Kilos rusos) para mantenerlos en funcionamiento entre 10 y 15 años más.
La búsqueda de la India para aumentar su destreza submarina
Una cosa está clara: si India quiere competir eficazmente con China en el Indo-Pacífico, necesita mejorar su juego submarino. La Armada india ha terminado recientemente la evaluación de los submarinos ofrecidos por la alemana Thyssenkrupp y la española Navantia.
El constructor naval alemán ThyssenKrupp Marine Systems firmó un Memorando de Entendimiento con la empresa india Mazagon Docks Ltd (MDL) en 2023 para licitar el Proyecto 75 "I" (India) para construir seis submarinos convencionales con la tecnología AIP.
TkMS ha construido más de 170 submarinos en los últimos 75 años y cuenta con modelos probados de cooperación en Transferencia de Tecnología (ToT) con numerosos clientes como Corea del Sur, Turquía, Italia, Israel y Singapur y dos décadas de operaciones AIP a bordo de submarinos operados actualmente por Alemania, Grecia, Turquía, Israel, Singapur, Corea del Sur, Portugal, Italia, etc. Sus submarinos también están en la Armada india (clase Shishumar). Tres de ellos se construyeron de forma autóctona con MDL (clase Shalki).
La otra competidora en pugna, la española Navantia, aún no dispone de una tecnología AIP operativa. En 2023 se han realizado las pruebas de aceptación en fábrica del sistema AIP BEST (Bio-Ethanol Stealth Technology) para los submarinos S-80.
Teniendo en cuenta que el primer submarino de la clase Scorpene tardó 11 años en entrar en la flota de la Armada india tras la firma del acuerdo, a los submarinos que se construirán en el marco del Proyecto 75 "I" les falta al menos una década para entrar en operaciones.
"Navantia ha estado luchando con sus submarinos con 10 años de retraso y sólo uno puesto en servicio hasta ahora, cero experiencia en exportación, cero experiencia ToT (Transferencia de Tecnología), cero AIP operativo, asociándose con un astillero indio con cero experiencia en construcción de submarinos. Espero que el Ministerio de Defensa y la Armada no se peguen un tiro en el pie", declaró un funcionario al EurAsian Times.
La Armada india es superada por la china en una proporción de 4 a 1 en lo que a submarinos se refiere. El 25 de marzo, la Armada india hizo públicas unas impresionantes fotografías de un grupo de sus submarinos en la costa occidental. Los ocho submarinos operaron juntos en un ejercicio recientemente concluido en el Mar Arábigo. La Armada india sigue estando lamentablemente por debajo de las 76 plataformas de la fuerza submarina china, compuesta por 8 SSBN (submarinos lanzamisiles balísticos), 13 SSN (submarinos nucleares de ataque) y 55 SSK (submarinos diésel-eléctricos).
Antes de esto, el ex Jefe de la Armada india, Almirante Hari Kumar, reveló que la Armada india había desplegado simultáneamente 11 submarinos convencionales para operaciones en diferentes partes del IOR.
Se trata del mayor número de submarinos operativos de la Armada india en las dos últimas décadas. La dotación de submarinos ha ido disminuyendo debido a los accidentes y las bajas. Frente a los 24 submarinos convencionales necesarios, la flota submarina india sólo cuenta con 16 submarinos, y aparte de los seis submarinos de reciente construcción, el resto tienen más de 30 años y se acercan a su fecha de desmantelamiento.
La flota india de submarinos convencionales incluye cinco de la clase Scorpene (franceses), cuatro HDW (alemanes) y siete de la clase Kilo (rusos). Todavía queda por poner en servicio otro clase Scorpene.
El problema de la Armada india es la disponibilidad operativa de los submarinos. Una regla naval general es que por cada buque operativo se necesitan dos más: uno que se prepare para el despliegue y otro que se retire de las operaciones recientes. Estos números son necesarios para mantener el mantenimiento y el programa de descanso y entrenamiento de la tripulación.
Sólo se prevé desplegar un tercio de la flota en tiempos de paz. En tiempo de guerra pueden desplegarse más buques, pero sigue siendo prudente evaluar la disponibilidad de forma realista. La Armada china no sólo está avanzando en la incorporación de submarinos a su flota, sino que también está equipando a Pakistán, vecino de India, con tecnología muy avanzada.
El año que viene, la Armada india contará con 17 submarinos convencionales en su flota. Sin embargo, el índice de disponibilidad de los antiguos submarinos de la clase Kilo es bajo.
Diez de los submarinos rusos se pusieron en servicio en la década de 1980 y se están haciendo viejos. Uno de ellos ya ha sido retirado del servicio, el segundo fue reacondicionado y regalado a Myanmar, y el tercero se perdió en un accidente en 2013.
La flota submarina china ha crecido exponencialmente en cantidad y calidad. Por primera vez, China ha sido capaz de desplegar al menos un submarino nuclear constantemente en el mar. En comparación, el programa de submarinos indio ha crecido de forma constante, aunque un poco más despacio, lo que dificulta ponerse a la altura de su gigantesco y asertivo adversario oriental.
