La estadounidense General Atomics ha desvelado un programa para equipar a su vehículo aéreo no tripulado con aplicaciones de patrulla marítima MQ-9B Guardian (versión de patrulla marítima del Predator B), contará con capacidad de lanzar sonoboyas para buscar submarinos en inmersión.
La presentación de esta opción ha sido realizada durante una conferencia sobre vigilancia marítima que tuvo lugar en la Cornwall, Reino Unido. Esta iniciativa junto a otras modificaciones estarían pensadas para poder ofrecer el Guardian en Reino Unido, donde la Royal Navy no dispone todavía de medios aéreos de patrulla marítima desde que se retirara el Nimrod en 2010.
El fabricante ofrece esta solución no tripulada como complemento o solución transitoria hasta la llegada del futuro avión de patrulla marítima. General Atomics ha colaborado con Ultra Electronics para desarrollar esta solución que se basa en la instalación de un sistema de lanzamiento y control de sonoboyas que permite reenviar la información obtenida por estas a través del enlace por satélite del UAV. Ya se han realizado pruebas en tierra usando un simulador de sonoboyas y se espera que puedan realizarse los primeros vuelos de prueba el año que viene.
El MQ-9B dispone además del radar multimodo de vigilancia marítima Seaspray 7500E de Selex instalado en un pod bajo el fuselaje y puede incluir un sistema de identificación automática de buques (AIS) que funciona leyendo los transpondedores con que cuentan los buques en la actualidad. El Reaperconfigurado como vehículo de vigilancia marítima puede realizar misiones de 10 horas y Si se le instalan las nuevas alas de mayor envergadura y tanques de combustible adicionales, puede disponer de un radio de acción de 1.900 millas náuticas.
Otras modificaciones en estudio por General Atomics son la incorporación de la tecnología de detección de obstáculos Due Regard basada en el uso de radar y que ha requerido modificar el morro característico de estos vehículos aéreos dotándole de una nueva imagen. General Atomics quiere mejorar sus posibilidades en Reino Unido abriendo la posibilidad de que se incorporen empresas británicas como Selex o MBDA que podría ofrecer sus misiles Brimstone de guiado dual. Northrop Grumman está considerando también ofrecer su vehículo aéreo no tripulado RQ-4C, que es la versión de patrulla marítima del Global Hawk.
Mientras tanto se espera que en Reino Unido se publiquen los requerimientos oficiales para la adquisición de un nuevo avión de patrulla marítima en el que están interesados gran número de empresas, como Boeing, que ofrece el P-8 Poseidon o Lockheed Martin que ha combinado el nuevo C-130J Hércules con los sistemas específicos de misión del P-3 Orion bajo la denominación de SC-130J Sea Hércules.
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