Aunque la superficie de la Antártida es casi completamente blanca, un campo de algas verde y marrón se adhiere a la parte inferior del hielo marino alrededor del continente helado.
Anteriormente este bosque submarino de algas era accesible sólo a las criaturas marinas o buzos especialmente entrenados. Pero ahora los investigadores están utilizando drones pioneros para explorar y cartografiar kilómetros de esteras de algas.
Las algas antárticas comienzan a crecer a principios de la primavera y se apoyan en la pequeña cantidad de luz solar que penetra el hielo para sobrevivir. Juegan un papel clave en la cadena trófica antártica mediante el suministro de alimentos para el krill y otros animales pequeños.
"La cuenta de algas de hielo realizan del 15 a 20 por ciento de la producción primaria en el área de hielo marino antártico", dijo en un comunicado Brian SorrellBrian Sorrell, uno de los investigadores que trabajan en el proyecto para la Universidad de Aarhus en Dinamarca. "Son particularmente importantes porque utilizan la débil luz en la primavera, cuando no hay otros productores primarios para proporcionar alimentos y energía para el resto de la cadena alimentaria".
Los drones sunmarinos miden 8,2 pies (2,5 metros) de largo y tienen la forma de un torpedo. Los dispositivos se despliegan desde los agujeros que los investigadores cortaron en la gruesa capa de hielo usando un quemador de aceite y un taladro de vapor. Los agujeros cuidadosamente tallados también resultan ser un punto de partida ideal para la caza de focas y, a veces, los investigadores tienen que compartir su espacio con focas y leones marinos que se agolpan alrededor de los calentadores creados para mantener los agujeros de la formación de hielo.
Las algas que crecen en la parte inferior de hielo marino absorben luz a diferentes longitudes de onda. Cada dron en forma de torpedo está equipado con un radiómetro que mide la cantidad de luz que absorbe cada mata de algas. Sobre la base de las mediciones, los científicos pueden predecir la cantidad total de las algas que crecen bajo el hielo.
Con este estudio, el equipo espera obtener más información sobre los factores que influyen en el crecimiento de algas antárticas. Alguna evidencia sugiere que la textura áspera de la parte inferior de las capas de hielo es esencial para el crecimiento de algas. Los cristales rocosos de hielo se pegan a casi 4 pulgadas (10 centímetros) de la parte inferior de las capas de hielo, y pequeños grupos de algas hacen cuña entre sí en estos cristales que sobresalen.
Aprender sobre las algas del hielo marino puede revelar más sobre la complejidad de la cadena alimentaria antártica, dice el equipo. Los investigadores planean utilizar el año que viene los mismos aviones no tripulados para estudiar las algas del hielo marino en el Ártico.
http://www.vistaalmar.es/ciencia-tecnologia/ingenieria-innovacion/4521-drones-submarinos-mapean-las-algas-bajo-el-hielo-de-la-antartida.html
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