El accidente del sumergible Pisces III en 1973
Más de ochenta horas después de que el sumergible Titan perdiera contacto con su nave de superficie mientras se sumergía para explorar los restos del Titanic a 3.800 metros, se informó que el sumergible experimentó una implosión catastrófica que mató a todos a bordo. Un vehículo submarino operado por control remoto descubrió y posteriormente recuperó algunos restos del Titan del fondo del océano, no lejos de donde yace el pecio del Titanic.
Ahora, mientras el mundo lamenta la trágica pérdida de cinco vidas y debate la aptitud del vehículo para la inmersión y todos los errores que cometió la compañía OceanGate, recordemos la historia de un dramático rescate que ocurrió hace cincuenta años cuando otro sumergible se hundió en el fondo del océano provocando una operación de rescate internacional de 76 horas.
En las primeras horas del 29 de agosto de 1973, el piloto Roger Chapman y el copiloto Roger Mallinson estaban colocando un cable telefónico transatlántico en el lecho marino a unos 240 km al suroeste de Cork, en el sur de Irlanda. El trabajo implicaba descender en un pequeño sumergible llamado Pisces III a una profundidad de 1.600 pies (unos 490 metros), luego lanzar chorros de agua para licuar el barro y tender el cable. Luego el cable se cubriría con más barro.
El trabajo era agotador debido al reducido espacio, los largos turnos (ocho horas) y la poca visibilidad.
"Era como conducir por una autopista en medio de una espesa niebla e intentar seguir una línea blanca: tenías que concentrarte más allá de lo imaginable. Un piloto tendría que manejar los controles del submarino y el manipulador, una mano mecánica que se levantaría, torcería, extendería y movería hacia los lados, luego intercambiaríamos", dijo Mallinson. "También era incómodo. Teníamos que agacharnos con la cabeza junto a las rodillas".
Ese día también fue agotador para Mallinson porque acababa de pasar en el submarino 26 horas sin dormir reparando un manipulador averiado. Por un golpe de suerte, el ingeniero también decidió cambiar el tanque de oxígeno por uno lleno, a pesar de que el del sumergible tenía suficiente oxígeno para las ocho horas de inmersión. Esa decisión demostraría más tarde que le salvó la vida.
Poco después de las 9 a.m., el sumergible había regresado del viaje al fondo del océano y estaba en la superficie esperando que lo sacaran del agua y lo llevaran de regreso al barco, cuando el cable de remolque se enredó con la escotilla de popa y la abrió. El Piscis III se invirtió y volvió a caer al océano con una escotilla abierta, a través de la cual comenzó a entrar agua. Afortunadamente, la escotilla de popa, que se inundó, era una esfera estanca donde se ubicaba la maquinaria y estaba separada de la cabina que albergaba a Chapman y Mallinson.
Imagen derecha: Los buzos ayudan a los pilotos del Piscis III a desembarcar del sumergible.
Cargado con agua de mar, el sumergible comenzó a hundirse. A 175 pies (53 metros), se detuvo con una sacudida, sostenido en la longitud máxima de la cuerda de remolque de nailon, pero solo momentáneamente, antes que se rompiera la cuerda de remolque. Los pilotos cerraron inmediatamente todos los sistemas eléctricos, lo que dejó al submarino en total oscuridad. También lograron liberar un peso de lastre de plomo de 400 libras para hacerlo más liviano a medida que descendían.
"Pasaron unos 30 segundos hasta que chocamos. Apagamos el indicador de profundidad a 500 pies (152 m) ya que podría haber reventado y nos acurrucarnos entre cojines para tratar de evitar lesiones. También logramos encontrar un paño blanco para ponernos en la boca para que no nos mordiéramos la lengua", dijo Mallinson.
Doce minutos después de que se hundieron por primera vez, el sumergible golpeó el fondo del océano a 1.575 pies (480 metros). A pesar del violento impacto, a una velocidad estimada de 65 km/h, no hubo heridos.
El submarino estaba completamente oscuro, pero con una linterna revisaron su entorno y se pusieron en contacto con la superficie. El tanque lleno de oxígeno que Mallinson había agregado el día anterior tenía una capacidad para durar aproximadamente 72 horas, pero ya se habían utilizado ocho horas en la inmersión, lo que les dejaba 64 horas de oxígeno.
Los pilotos pasaron las primeras horas arreglando el sumergible que estaba casi boca abajo. Revisaron todas las puertas herméticas en busca de fugas y se prepararon para el próximo rescate. Al comprender la importancia de conservar el oxígeno, minimizaron conscientemente el esfuerzo físico y se abstuvieron incluso de hablar. Buscando refugio del aire nocivo que descendía, se colocaron lo más elevados posible, buscando comodidad. Dados los estrechos confines de la esfera de la tripulación, un diámetro interno de apenas 6 pies, los hombres tenían a su disposición un espacio limitado.
En la superficie comenzaron los preparativos para el rescate. Se ordenó al barco de apoyo Vickers Venturer, entonces en el Mar del Norte, que regresara al puerto más cercano con el sumergible Piscis II a bordo. Fue trasladado otro sumergible, el Piscis V. El buque de inspección de la Royal Navy HMS Hecate llegó para ofrecer asistencia con cuerdas especiales, y la Marina de los Estados Unidos ofreció otro sumergible perteneciente al Departamento de Salvamento de los EE. UU., llamado Controlled Underwater Recovery Vehicle (CURV-III).
Imagen: El sumergible Pisces V
Más de cuarenta horas después de que el sumergible se hundiera, el Vickers Voyager llegó al lugar del accidente e inmediatamente procedió a lanzar el Piscis II con una cuerda atada. Sin embargo, la cuerda de elevación se soltó del brazo manipulador y el sumergible tuvo que regresar a la superficie para repararlo. Luego se lanzó Pisces V, pero no pudo localizar a Pisces III y regresó a la superficie después de quedarse sin energía. Pisces V se lanzó de nuevo, esta vez localizando con éxito al submarino afectado. Sin embargo, fracasó un intento de atar una cuerda.
Se ordenó al Pisces V que permaneciera junto al Piscis III, y se intentó enviar Pisces II nuevamente, pero tuvo que cancelarse cuando sufrió una fuga. Incluso el CURV III tuvo una falla eléctrica, por lo que no pudo desplegarse. Justo después de la medianoche, el Pisces V recibió la orden de salir a la superficie, dejando a los hombres del Piscis III solos una vez más.
Chapman y Mallinson tenían ahora en el sumergible poco oxígeno e hidróxido de litio para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera en deterioro. Solo tenían un sándwich de queso y chutney y una lata de limonada, pero ninguno tenía ganas de comer.
El 1 de septiembre se sumergió de nuevo el Pisces II con una palanca especialmente diseñada y una nueva cuerda de remolque de polipropileno. Esta vez, el submarino de rescate había conectado con éxito la palanca al afligido Pisces III. Unas horas más tarde, el CURV III también bajó y arregló otra línea. Solo después de que Chapman y Mallinson fueron informados de que las líneas estaban conectadas al submarino, recuperaron el apetito. Ambos abrieron el bocadillo y la lata de limonada.
El reflotamiento del Piscis III fue muy duro con muchas sacudidas. "Estábamos revolcándonos y balanceándonos, por lo que necesitaban más cuerdas para poder levantar a todos juntos", dice Mallinson.
El elevador se detuvo dos veces durante el ascenso. Una vez a 350 pies para desenredar al CURV III, y una segunda vez a 100 pies, para que los buzos pudieran conectar al sumergible cables de elevación más fuertes. Pasaron casi dos horas y media antes de que el sumergible saliera a la superficie. Los buzos intentaron abrir la escotilla para permitir que entrara aire fresco al sumergible, pero descubrieron que la escotilla se había atascado. Después de casi 30 minutos de lucha, se abrió la escotilla y salieron los dos pilotos, cansados y luchando por ponerse de pie, pero con vida.
Estuvieron atrapados dentro de la nave durante un total de 84 horas y 30 minutos. El submarino tenía oxígeno solo para 72 horas, pero lograron aguantar otras 12,5 horas. Las evaluaciones posteriores revelaron que solo quedaban 12 minutos más de suministro de oxígeno.
Imagen: Roger Mallinson, centro izquierda, y Roger Chapman observan cómo se abre una botella de champán después de su rescate.
Inspirado por su experiencia, Chapman fundó la compañía de submarinos Rumic, que diseñó y construyó el sumergible LR5 para rescate submarino. En 2000, el LR5 se movilizó para rescatar al submarino ruso Kursk, pero por motivos políticos nunca llegó a desplegarse. Otro sumergible Rumic, el Scorpio-45, se utilizó en 2005 para rescatar el vehículo de rescate de inmersión profunda ruso AS-28.
En 2006, Chapman vendió Rumic a James Fisher and Sons. Murió de cáncer en 2020, a los 74 años.
Mallinson continuó trabajando con sumergibles hasta 1978. Más tarde, se involucró mucho en la restauración de máquinas de vapor y en 2013 recibió un premio Lifetime Achievement Award del Príncipe Michael de Kent por su participación en The Shamrock Trust, en Windermere. Todavía vive en el Distrito de los Lagos.
