Construido en 1851, el Brandtaucher medía 8,5 metros y pesaba alrededor de 31.750 kilos
En el Museo de Historia Militar de las Fuerzas Armadas alemanas en Dresde (MHMBw) se exhibe un gran submarino de hierro. Construido en 1850, este buque pionero, llamado Brandtaucher, tiene la distinción de ser el primer submarino alemán jamás construido y el más antiguo del mundo conservado.
A pesar de hundirse en su prueba pública, el Brandtaucher ofrece una fascinante visión de las primeras innovaciones de la navegación submarina y la tecnología militar.
El Brandtaucher, que en alemán significa "buzo de fuego", fue diseñado por Wilhelm Bauer, un ingeniero alemán nacido en Dillingen, en el Reino de Baviera. Bauer, que inicialmente se formó como tornero de madera, finalmente siguió los pasos de su padre, un sargento en un regimiento de caballería bávaro, y se unió al ejército. Como ingeniero de artillería durante la guerra germano-danesa (1848-1852), Bauer fue testigo de la facilidad con la que la marina danesa bloqueó la costa prusiana. Esta experiencia lo inspiró a desarrollar un barco sumergible capaz de romper tales bloqueos.
Los submarinos no eran una idea nueva. Entre los primeros submarinos exitosos se encuentra el diseñado por el holandés Cornelius Drebbel para el rey Jaime I de Inglaterra en 1620. El submarino de Drebbel, construido en madera y propulsado por remos, podía permanecer bajo el agua durante varias horas. En 1776, David Bushnell construyó el "Turtle (laTortuga)", un dispositivo manual con forma de huevo que podía moverse bajo el agua de forma independiente utilizando hélices para la propulsión. Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos, el Turtle se utilizó sin éxito contra un barco inglés. Incluso Napoleón se interesó por el "Nautilus", construido por el estadounidense Robert Fulton en 1801.
No está claro hasta qué punto Wilhelm Bauer se inspiró en estos predecesores. De todas formas, empezó a estudiar hidráulica y construcción naval. Se dice que mientras estuvo destinado en Jutlandia, Bauer observó los movimientos naturales de las focas, que tomó como modelo para desarrollar su diseño. De hecho, la forma de su barco se parecía a una foca engordada, por lo que el submarino recibió el sobrenombre de "foca de hierro".
Imagen derecha: Planos de diseño del Brandtaucher
Bauer regresó a Baviera en 1849 y presentó su invento a una comisión militar, pero ésta desestimó el proyecto. Sin inmutarse, viajó al norte de Alemania y se unió al ejército de Schleswig-Holstein, que mostró interés en el proyecto y le pidió que lo desarrollara más y construyera un modelo. Bauer construyó un modelo funcional de su submarino, pero los militares todavía no estaban dispuestos a pagar por su realización, lo que obligó a Bauer a buscar financiación privada. Consiguió reunir algo de dinero y comenzó la construcción junto con el ingeniero August Howaldt.
Sin embargo, la falta de fondos suficientes obligó a Bauer y Howaldt a hacer varios compromisos importantes con respecto al diseño original, como reducir el espesor de las paredes y eliminar los tanques de lastre. En cambio, se permitió que el agua se acumulara dentro de la parte inferior del casco, debajo del piso principal, y se moviera relativamente sin obstáculos dentro de esta área cuando el barco cambiaba de orientación. Este defecto de diseño provocó una significativa inestabilidad, lo que probablemente contribuyó a la eventual pérdida del buque.
El Brandtaucher medía 28 pies de largo (8,5 metros) y pesaba alrededor de 70.000 libras (31.750 kilos). Era impulsado por dos marineros que hacían girar una gran rueda con las manos y los pies. El tercer tripulante, situado en la popa del submarino, operaba los timones y otros controles. El Brandtaucher fue diseñado para atacar barcos enemigos. Maniobraría bajo el casco del barco objetivo, donde el capitán extendería la mano a través de un par de guantes de goma fijados a una abertura en el casco, agarraría una mina ubicada al alcance del submarino y la fijaría al objetivo.
Imagen: Mecanismo interno del submarino Brandtaucher en Dresde. Crédito de la foto: Stephencdickson/Wikimedia Commons
El 1 de febrero de 1851 se organizó una demostración en el puerto de Kiel. Dentro del submarino estaban Bauer, el carpintero Friedrich Witt y el herrero Wilhelm Thomsen. Los primeros minutos transcurrieron bien, pero cuando Bauer se dirigió a la parte más profunda de la dársena para sumergirse, el casco empezó a tener fugas, incapaz de soportar la presión del agua. Cuando el submarino comenzó a inundarse, se hundió lentamente hasta el fondo del puerto.
Bauer y sus compañeros mantuvieron los nervios y esperaron durante seis horas, hasta que se filtró suficiente agua para igualar la presión dentro de la embarcación hundida. Esto permitió abrir la escotilla y los tres marineros escaparon a la superficie.
Los restos del Brandtaucher fueron rescatados en 1887 y ahora se exhiben en el Museo de Historia Militar de la Bundeswehr en Dresde.
Imagen: Una maqueta del Brandtaucher en el Museo Bundeswehr de Dresde. Crédito de la foto: Jan Rehschuh/Wikimedia Commons
Bauer pasó a construir un segundo submarino, llamado Seeteufel (Demonio marino), para el zar Alejandro II de Rusia. Aprendiendo de su experiencia previa con Brandtaucher, Bauer rectificó los problemas que habían plagado su primer diseño. El Seeteufel era mucho más grande y avanzado, lo que le permitió realizar 133 inmersiones exitosas en cuatro meses. Sin embargo, durante la inmersión número 134, el submarino quedó atrapado en la arena del fondo marino. Al vaciar los cilindros de agua con las bombas, la tripulación logró elevar el submarino lo suficientemente alto como para que la escotilla quedara por encima de la línea de flotación. Toda la tripulación, incluido Bauer, se salvó, pero lamentablemente el submarino volvió a hundirse en el fondo del mar.
En el Deutsches Museum de Múnich se expone un modelo a escala del Demonio Marino. Hoy en día, los visitantes del Museo de Historia Militar de las Fuerzas Armadas de Dresde y del Museo Alemán de Múnich pueden apreciar el trabajo pionero de Bauer. Estas muestras no solo honran el legado de Bauer, sino que también brindan información sobre los primeros días del desarrollo de los submarinos, ilustrando hasta qué punto ha llegado la tecnología desde mediados del siglo XIX.
