Durante más de una década, la Armada ha carecido de la capacidad industrial necesaria para mantener adecuadamente sus submarinos nucleares de ataque (SSN). No hay ningún elemento de la eficacia de la guerra naval que no dependa de la eficacia de los SSN. Aunque la Armada y sus socios industriales han abordado este creciente problema de mantenimiento utilizando herramientas heredadas, la disponibilidad operativa de los SSN ha seguido disminuyendo. Más de un tercio de los SSN de la nación se encuentran en prolongadas disponibilidades de mantenimiento por no estar en el mar.
La Armada necesita más capacidad industrial. Sin embargo, la dura competencia en un mar de presupuestos ajustados requiere soluciones creativas y socios dispuestos dentro de la industria privada. El reto de los submarinos incluye la insuficiente capacidad de mantenimiento de submarinos, el aumento de la demanda de submarinos y la necesidad de una mayor financiación en un entorno presupuestario ajustado.
Disminución de la disponibilidad operativa de los submarinos estadounidenses
Los problemas de mantenimiento de los submarinos han afectado inevitablemente a la disponibilidad operativa de la flota de SSN de la Armada. La Oficina General de Rendición de Cuentas (GAO) señaló este problema en su informe de noviembre de 2018. Informes adicionales de la GAO y el Servicio de Investigación del Congreso (CRS), la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO) y la propia Armada han documentado el problema. La crisis ha sido a la vez ampliamente cubierta en artículos de prensa comercial de defensa y ha sido objeto de numerosas audiencias del Congreso. Un informe del CRS de 22 de junio de 2023 ha aumentado aún más la atención sobre el tema, destacando que el 37% de los submarinos de ataque de propulsión nuclear de la Armada no están disponibles para el servicio; y lo que es aún más destacable, que la trayectoria está empeorando.
Dos constructores privados de submarinos han sido llamados a servir de válvula de escape para un sistema público de astilleros navales desbordado; pero la realidad es que ellos también están desbordados.
Aumento de la demanda interna de submarinos y AUKUS
Recientemente, la Oficina de Inteligencia Naval publicó un gráfico que documenta el inmenso desequilibrio relativo de la capacidad de construcción naval de China y Estados Unidos, lo que aumenta aún más la preocupación por los avances e intenciones de China. La fuerza relativa de las capacidades industriales opuestas es históricamente profunda a la hora de ganar un conflicto a largo plazo, recuperarse para las obligaciones posteriores y volver y mantener el statu quo disuasorio. Mientras Estados Unidos intenta reconstruir su base industrial de defensa -reducida tras el final de la Guerra Fría- la construcción de submarinos se ha quedado muy por debajo del objetivo de dos nuevos SSN clase Virginia al año y el mantenimiento está muy retrasado en cuanto a programación y ejecución. Los principales factores que han contribuido a los problemas de construcción y mantenimiento han sido el déficit de capacidad de la base industrial de proveedores y la fragilidad y falta de experiencia de la mano de obra cualificada.
Se prevén más tensiones en la base industrial con la recientemente anunciada asociación de seguridad entre Estados Unidos, Reino Unido y Australia (AUKUS), un esfuerzo destinado principalmente a dotar a Australia de una capacidad SSN que necesita urgentemente. En virtud de este acuerdo, Estados Unidos y el Reino Unido colaborarán con Australia para proporcionar capacidad industrial altamente especializada, un esfuerzo que durará varias décadas. Sin embargo, a menos que se aumente la capacidad de construcción naval de submarinos antes de la maduración de la iniciativa AUKUS, o que se reduzca la carga global mediante una capacidad de mantenimiento adicional, Estados Unidos y el Reino Unido se verán obligados a incorporar más cascos AUKUS a una alineación que ya no da más de sí, lo que agravará aún más los retrasos existentes y la pérdida adicional de disponibilidad operativa de los SSN. Ya existe una profunda preocupación bipartidista en el Congreso sobre la capacidad de la base industrial de submarinos para acomodar las obligaciones de AUKUS sin degradar materialmente las capacidades básicas de defensa de EE.UU., como se ve en el artículo de opinión del senador Roger Wicker (R-MS) de julio de 2023 en el Wall Street Journal:
Peor aún, las exigencias sobre nuestras capacidades de mantenimiento de submarinos también han puesto a prueba la preparación de nuestro ejército. Casi el 40% de los submarinos de ataque estadounidenses no pueden desplegarse debido a retrasos en su mantenimiento. Por ejemplo, el USS Connecticut tuvo un accidente en el Mar de China Meridional en 2021 y probablemente no estará operativo hasta 2026".
La respuesta de la Armada necesita ayuda
La Armada puso en marcha el Programa de Optimización de Infraestructuras de Astilleros (SIOP) en respuesta a la muy necesaria recapitalización de los cuatro astilleros navales públicos. El Astillero Naval de Portsmouth y el Astillero Naval de Norfolk son ambos más antiguos que los propios Estados Unidos. Los otros dos, Puget Sound Naval Shipyard y Pearl Harbor Naval Shipyard, han superado con creces el siglo de vida. El SIOP incluye una reinversión prevista de 21.000 millones de dólares en las próximas dos décadas, calculada para ajustarse a la ejecutabilidad. Sin embargo, esto sólo es factible si los astilleros existentes encuentran alivio a través de una nueva capacidad adicional que ofrezca la oportunidad de transferir carga de trabajo, reconstruir, obtener un rendimiento del sistema de sostenimiento naval-astilleros (NSS-SY), y volver más fuertes.
Paralelismos históricos con la Segunda Guerra Mundial
La Segunda Guerra Mundial ejemplifica una época en la que el poderío industrial de la nación se movilizó para satisfacer demandas sin precedentes. Durante la guerra, la industria naval estadounidense amplió espectacularmente su capacidad para construir un gran número de buques. Este éxito fue un testimonio del capitalismo, la innovación y el espíritu emprendedor de Estados Unidos. Del mismo modo, la crisis actual del mantenimiento de submarinos exige un enfoque con visión de futuro que refleje la determinación y el ingenio mostrados durante la Segunda Guerra Mundial. Hoy, el imperativo de reforzar las capacidades de construcción y mantenimiento naval nunca ha sido mayor.
Los componentes de un plan con capacidad de respuesta
Para responder a las necesidades de mantenimiento de buques de la base industrial de submarinos, tanto inmediatas como a largo plazo, los componentes de un plan de respuesta deben:
- Proporcionar un Centro de Reparación de Componentes para eliminar los cuellos de botella en el mantenimiento de los depósitos. El plan debe centrarse inicialmente en el desarrollo de un centro de reparación de componentes (CRC), que debe estar bien conectado logísticamente con los cuatro astilleros navales. El CRC debe proporcionar todo el espectro de instalaciones industriales necesarias para mantener, reparar y reconstruir equipos clave, desde el equipo de lanzamiento vertical cerca de la proa del buque hasta el eje de propulsión en la popa del buque, y todo lo que hay entre medias. Pensando en términos generales, el CRC también puede proporcionar apoyo para eliminar cuellos de botella clave en la construcción de nuevos submarinos.
- Proporcionar un sólido parque rotatorio para acelerar el mantenimiento de los depósitos. El plan debería prever un sólido parque de material rotatorio, que se gestionaría conjuntamente con el CRC. Esto permitiría disponer de un conjunto completo de equipos listos para su instalación en el muelle del astillero cuando llegue un submarino para su mantenimiento en depósito. Se espera que esto reduzca en unos 100 días la duración de un período típico de dos años de mantenimiento de depósito de submarinos. Esta característica, que requiere que el CRC sea sostenible, aumentaría la capacidad de los astilleros navales existentes en aproximadamente un 14 por ciento debido a la aceleración del rendimiento.
- Proporcionar un quinto astillero naval para ampliar la capacidad. Este nuevo astillero naval, si se construye, debe reflejar las lecciones aprendidas en los últimos 70 años de desarrollo y operación de submarinos de propulsión nuclear en la Armada. Debe ser compacto pero flexible y proporcionar una capacidad robusta. Lo ideal sería disponer de dos "superpuertos" en un único edificio de grandes dimensiones y climatización controlada, de modo que normalmente puedan atracar dos submarinos, pero con la capacidad de duplicar esa capacidad sin sacrificar el rendimiento en el período de mantenimiento de un solo buque. La mejora teórica del 14% de la capacidad ofrecida por el CRC y el robusto parque de equipos rotatorios, junto con otros esfuerzos en curso para mejorar el rendimiento de los astilleros navales existentes, podría ser suficiente. Sin embargo, teniendo en cuenta los compromisos de AUKUS y el moderno entorno de amenazas, la falta de un quinto astillero naval significaría que la Armada sólo estaría a un acontecimiento, como la varada del USS Connecticut (SSN-22) en octubre de 2021, de sobrecargar el sistema una vez más, por no mencionar la cuestión de mantener adecuadamente la flota objetivo de 66 SSN, un 35 por ciento mayor. Es esencial contar con una capacidad de aumento de capacidad diseñada, lo que significa que el quinto astillero naval es menos una opción que un requisito sólido.
- Proporcionar un plan de acción inmediata. El plan debe ser inmediatamente realizable. En primer lugar, debe ser asequible para su aplicación dentro del actual Programa de Defensa para los Años Futuros sin necesidad de sacrificar otras prioridades clave. Dado que el desarrollo y la construcción del CRC, la dotación de un robusto parque rotatorio de material y la construcción de un quinto astillero naval suponen una inversión multimillonaria, esto sólo puede significar que se necesita un plan financiero innovador y único que facilite el acceso a los vastos mercados de capitales estadounidenses. Como en la Segunda Guerra Mundial, la fuerza de los mercados de capitales combinada con el espíritu emprendedor de Estados Unidos puede resolver fácilmente este problema aparentemente inmenso. Entonces, Estados Unidos amplió rápidamente su capacidad productiva; puede volver a hacerlo. En segundo lugar, significa que ya debería haberse promulgado toda la legislación necesaria para aplicar el plan. El momento de actuar es ahora.
La necesidad de ponerse en marcha
La urgencia de la crisis de mantenimiento de los submarinos de la Armada, sobre todo ante los retos actuales que plantea la expansión naval de China, exige respuestas audaces e innovadoras. En 1952, Estados Unidos tomó el germen de una idea, que los mejores expertos del sector pronosticaban que tardaría 15 años en desarrollarse, y envió al mar el USS Nautilus (SSN-571), que se puso en marcha con energía nuclear sólo tres años después. Inspirándose en los logros históricos de la nación durante la Segunda Guerra Mundial, es imperativo desarrollar y aplicar de inmediato un plan a la altura del momento. El momento de actuar es ahora.
