La Armada ha comenzado a trabajar en una nueva generación de submarinos de ataque con armas nunca antes vistas, tecnología silenciosa, drones de ataque submarinos, sonar y redes de comunicaciones… para emerger en algún momento durante los próximos 10 años o más.
¿Será el submarino de ataque más sigiloso y letal que haya existido? Ese… es el plan de la Armada.
Los planes para los nuevos barcos, conocidos como una nueva flota de submarinos clase VI Ataque Clase Virginia del Ataque VI, incluyen el lanzamiento de ataques de precisión de largo alcance, la entrega de Fuerzas de Operaciones Especiales en misiones secretas de ataque de alto riesgo, la realización de misiones ISR, la creación de redes con plataformas y, quizás de mayor importancia, que operan sin ser detectados en aguas de alta amenaza.
“El Bloque VI comenzará en 2024. Actualmente estamos en la fase de analizar conceptos y capacidades y determinar su factibilidad. El año que viene pasaremos por los puntos de decisión en términos de los requisitos de lo que queremos tener en ese bloque», dijo el Capitán Christopher Hanson, Gerente de Programa, Submarinos de Clase de Virginia, en el Simposio Marino del Espacio Marino 2019 de la Liga de la Marina.
Hablando en una ubicación del Comando de Sistemas del Mar Naval, Hanson especificó que los nuevos submarinos incorporarán un énfasis específico en las Fuerzas de Operaciones Especiales (SOF), las nuevas interfaces de armas y la carga útil de los drones submarinos, los buques submarinos no tripulados.
Como parte del desarrollo del Bloque VI, la Armada ahora está realizando un Análisis de Alternativas de «Optimización SOF» para, entre otras cosas, encontrar formas de diseñar un submarino de ataque adecuado para misiones SOF clandestinas submarinas. Estos pueden incluir operaciones de ataque dirigidas, recopilación de inteligencia avanzada o misiones de vigilancia de alto riesgo, entre otras cosas.
Hanson fue claro al señalar que no es posible, en este momento, saber todo lo que un nuevo submarino podría incluir 10 años en el futuro. Con esto en mente, el servicio quiere diseñar los barcos, con estándares e interfaces establecidos, para que puedan integrar fácilmente nuevas armas, drones submarinos o tecnologías de redes a medida que surjan.
«La capacidad viene de dos maneras. Uno es el diseño inherente y la forma en que construimos el submarino y la otra pieza es cómo diseñamos el submarino con los requisitos de interfaz para futuras cargas útiles… que tal vez ahora mismo estén solo en la etapa de punto de poder… ¿Se puede acomodar en el futuro?”, agregó Hanson.
Este marco conceptual, centrado en las plataformas de ingeniería «actualizables», se anticipó en los primeros días del programa de clase de Virginia hace más de 15 años. Un ensayo de 2005 de la Naval War College Review cita a los submarinos de clase Virginia como una plataforma que se beneficia de un enfoque modular o de «arquitectura abierta». Desde su inicio, la clase de Virginia fue construida con una mente para prepararse para futuras actualizaciones, como se evidencia en el ensayo.
Un ejemplo al que se hace referencia en el ensayo es un esfuerzo de modernización denominado programa de Inserción de COTS Acústica Rápida (ARCI) que, entre otras cosas, impulsó «hacia la modularidad de la clase de Virginia, la SSGN y las clases subsiguientes», afirma el ensayo. El éxito del programa ARCI ha continuado durante más de una década desde su inicio; El éxito del programa fue citado en un informe de 2015 de DOT & E. El informe de DOT & E recomienda que el programa comience a enfatizar las misiones de contramina, debido a su historial de actualizaciones exitosas.
Desde una perspectiva técnica o de ingeniería, la modularidad significa construir un barco con una base de software y hardware capaz de ajustarse según sea necesario. Por ejemplo, mientras que los submarinos de ataque actualmente disparan Torpedos y Tomahawks, es completamente factible, si no es probable, que las nuevas armas lanzadas por el submarino existan dentro de 10 años. Este tipo de escenario es exactamente a lo que Hanson parecía estar llegando.
El ensayo de Naval War College Review, de manera interesante, se alinea con el comentario de Hanson sobre la necesidad de diseñar tecnologías futuras para permitir la rápida integración de nuevos sistemas. El ensayo lo describe como «Tomahawk Missile – Raytheon foto.» (De «El submarino como un estudio de caso en transformación: implicaciones para futuras inversiones», James H. Patton Jr, 2005)
Con este ensayo en mente, hay un precedente sustancial para este tipo de enfoque modular, al observar la trayectoria de varios años de desarrollo de la clase de Virginia; Cada Bloque ha incorporado varias tecnologías nuevas impactantes que aún no están presentes cuando se construyeron los barcos anteriores. Por ejemplo, a diferencia de los Bloques I y II, los barcos de la Clase Virginia del Bloque III aumentan significativamente la potencia de fuego con la introducción de lo que se llama Virginia Payload Tubes, que agrega nuevos tubos de misiles capaces de disparar 6 Tomahawks cada uno. El Bloque III también incluye un nuevo sonar con forma de herradura del arco de gran apertura, que cambia de un «sonar esférico con respaldo de aire» a un conjunto «con respaldo de agua», lo que facilita el mantenimiento de la presión, según un informe de 2014 en » NavSource en línea «.
El sonar LAB, que es a la vez más preciso y de mayor alcance que su predecesor, también avanza la curva al introducir un sistema de sonar pasivo y «activo». Los sistemas pasivos se utilizan para rastrear o «escuchar» de manera esencial los pings acústicos para identificar los movimientos del enemigo. Esto puede ayudar a ocultar la posición de los submarinos al no emitir una señal, pero puede carecer de la especificidad de un sistema de sonar «activo» que envía un «ping» acústico hacia adelante. La tecnología del submarino luego analiza la señal de retorno para entregar una «representación» de un objeto enemigo para incluir sus contornos, velocidad y distancia. En concepto, el sonar funciona de manera similar al radar, excepto que envía señales acústicas en lugar de señales electrónicas.
BLOQUE VI Technologies
Entonces… dado que tanto las amenazas futuras como las tecnologías futuras aún no se conocen, como Hanson indicó, ¿cómo podría ser el Bloque VI?
Si bien los detalles técnicos particulares a menudo no están disponibles debido a la naturaleza secreta de este tipo de plataformas, a lo largo de los años, los desarrolladores de armas de la Armada han hablado con Warrior sobre algunas de las áreas clave de enfoque de la modernización; Estos incluyen nuevos materiales de recubrimiento para hacer que los submarinos sean más sigilosos, nuevas antenas para misiones de vigilancia submarina de mayor alcance y más precisas, y la nueva tecnología de «silenciosa» de propulsión de motores, entre otras cosas.
De hecho, todas estas tecnologías ya existen en el submarino de ataque USS South Dakota, el submarino más avanzado jamás entregado a la Armada. El nuevo barco, que ahora está en funcionamiento, comenzó como un prototipo de plataforma de banco de pruebas para evolucionar estas nuevas tecnologías. A lo que se suman todas estas innovaciones de USS South Dakota es que, según Hanson, están informando las actuales discusiones conceptuales sobre el Bloque. VI.
Además, según el testimonio del Congreso en 2016, citado en un informe de la revista SeaPower, el ex almirante de submarinos PEO Michael E. Jabaley Jr., el USS South Dakota incluye un propulsor híbrido diseñado por DARPA «que trae nuevas ventajas acústicas».
Otra área de innovación que probablemente sienta las bases para el Bloque VI incluye los controles de navegación «Volar por cable» del Bloque III; En lugar de utilizar controles hidráulicos operados mecánicamente, el sistema Fly-by-Wire usa un joystick, mapas digitales en movimiento y varias adaptaciones de automatización de computadoras para navegar en el bote. Esto significa que los sistemas informáticos pueden controlar la profundidad y la velocidad del submarino, mientras que un humano permanece en una función de comando y control. Parece casi evidente, dados los rápidos avances en IA y automatización de computadoras, que el Bloque VI incluirá una nueva generación de este tipo de tecnologías.
Los elementos técnicos del comando y control submarinos, naturalmente, se están diseñando teniendo en cuenta un aumento esperado del uso de drones submarinos. La Marina ahora se está moviendo rápidamente con los esfuerzos para construir una nueva flota completa de UUV capaces de destruir minas, realizar una vigilancia hacia adelante de menor riesgo, entregar suministros o incluso disparar armas con un «humano en el circuito». Capt. Pete Small, el Gerente del programa para sistemas marítimos no tripulados abordó este fenómeno en Sea Air Space y dijo que el servicio ahora en desarrollo Orca XLUUV – Vehículo submarino no tripulado extra grande – se está configurando para disparar torpedos.
«De esencialmente un ‘lobo solitario’ hace una década, el submarino ahora se acepta casi universalmente como un nodo clave dentro de la guerra centrada en la red, el proveedor de «dominación submarina», y un elemento esencial de Sea Power 21 (una Marina previamente articulada «La visión del ataque enfatiza el dominio de la información)», escribe el ensayo de 2005 Naval War College Review.
Finalmente, los barcos en curso de la clase Virginia del Bloque V, conocidos por sus módulos de carga útil de Virginia (VPM) que mejoran la potencia de fuego, también contribuyen a las conversaciones del Bloque V. VPM, que aumenta la potencia de fuego de los barcos de 12 a 40 misiles Tomahawk, cambia la envoltura de ataque.
“El Bloque 5 tiene algunos equipos adicionales que estamos desarrollando, que se agregarán al USS South Dakota. Nuestra expectativa es que ese equipo continúe en el Bloque VI», dijo Hanson.
