Los Mackerel surgieron de estudios de diseño ordenados por la Junta General de la Marina a partir de 1936, cuando el almirante Thomas C. Hart se unió a la Junta y encabezó el porgrama para el pequeño submarino. En ese momento se consideró que la producción en masa de grandes submarinos de flota no sería práctica. También se consideró necesario reemplazar lass antiguas clases S, R y O, para proporcionar defensa de área a las bases submarinas y operar en aguas restringidas. Para los Mackerel, la Electric Boat Company y el astillero de la marina de Portsmouth presentaron dos diseños algo diferentes.
Como prototipos, el Mackerel y el Marlin eran alg odiferentes. Las referencias coinciden en que el Mackerel utilizó una disposición de propulsión de transmisión directa, pero difieren en cuanto a si el Marlin tenía transmisión directa o transmisión diésel-eléctrica. Ambos submarinos tenían diseños de motores que no se usaban en otros submarinos de la Marina de EEUU. A fines de 1941, se hizo evidente que los submarinos de flota podían producirse en masa y el interés por los submarinos pequeños comenzó a menguar. El interés en ellos se reavivó con el examen del U-570 alemán, un submarino Tipo VII capturado por los británicos y prestado a los Estados Unidos. Además, el almirante Hart regresó a la Junta General a fines de 1942, tras participar en la última y fútil defensa de Filipinas e Indonesia en 1941-42. Señaló que ninguna otra marina había abandonado a los pequeños submarinos. Sin embargo, el almirante Frederick J. Horne, vicejefe de Operaciones Navales, consideró que los submarinos pequeños solo deberían construirse si no había interferencia con la producción de submarinos de la flota. Una vez que se hizo evidente que habría suficiente producción de la clase Gato más capaces, el interés en el diseño disminuyó y no se ordenaron submarinos pequeños adicionales. La producción de submarinos se estandarizó durante la guerra en la clase Gato y sus sucesores, las clases Balao y Tench.
Ambos submarinos pasaron toda su carrera operando desde la base de submarinos de New London, Connecticut y Portsmouth Navy Yard en funciones de entrenamiento e investigación, contribuyendo al desarrollo de la guerra tanto submarina como antisubmarin. El 12 de abril de 1942, el Mackerel fue atacado por un submarino alemán mientras se dirigía a Norfolk, Virginia, pero los torpedos fallaron y el contraataque del Mackerel no tuvo éxito El. Marlin apareció como el "Corsair" de la película Crash Dive de 1943, filmada en la base de susbmarinos de New London. Después de la guerra, ambos barcos fueron desmantelados en noviembre de 1945 y desguazados en 1946-47.
Características generales (Mackerel)Desplazamiento: 838 toneladas emergido; 1.209 toneladas sumergido
Eslora: 74,09 m; manga: 6,73 m; calado: 3.969 m
Propulsión: 2 motores diesel; 2 baterías Sargo de 60 celdas; 2 motores eléctricos electrodinámicos; 1.680 CV (1.250 kW); 1.500 CV (1.100 kW) sumergido
Velocidad: 16 nudos (30 km/h) en superficie; 11 nudos (20 km/h) sumergido
Alcance: 6.500 millas náuticas (12.000 km) a 10 nudos (19 km/h)
Profundidad máxima: 76
Dotación: 4 oficiales, 33 marineros
Armamento: 6 tubos lanzatorpedo de 533 mm (cuatro adelante, dos popa),12 torpedos; 1 cañón de 76 mm
Características generales (Marlin)
Desplazamiento: 813 toneladas emergido; 1.184 toneladas sumergido
Eslora: 72,82 m, manga: 6,585 m; calado: 3.969 m
Propulsión: 2 motores diésel ALCO; 2 baterías Sargo de 60 celdas; 2 motores eléctricos General Electric; 1.700 CV (1.300 kW); 1.500 CV (1.100 kW) sumergido
Velocidad:14,5 nudos (27 km/h) en superficie; 9 nudos (17 km/h) sumergido
Alcance: 7,400 millas náuticas (13,700 km) a 10 nudos (19 km/h)
Profundidad máxima: 76 m
Dotación: 4 oficiales, 34 marineros
Armamento: 6 tubos lanzatorpedos de 533 mm (cuatro adelante, dos popa); 12 torpedos; 1 cañón de 76 mm
USS Mackerel, 2 de marzo de 1941
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