El combate de submarinos puede parecer una
reliquia obsoleta de los filmes de la Segunda Guerra Mundial y de la Guerra
Fría, pero durante los últimos 20 años se ha incrementado el número de
submarinos silenciosos impulsados por diesel incluso en las fuerzas navales de
países poco amistosos. Con el fin de contrarrestar esta amenaza, DARPA ha
otorgado un contrato a la
empresa SAIC (Science Applications International Corporation) de McLean,
Virginia, para el desarrollo de submarinos autónomos
capaces de operar durante
meses sin intervención humana.
Los submarinos impulsados por diesel son
empleados por cada vez más fuerzas navales alrededor del mundo. Si bien puede
parecer en principio que no son rivales para sus contrapartes nucleares que no
necesitan reabastecerse de combustible y pueden permanecer sumergidos durante
meses, los submarinos de diesel cuentan con ciertas ventajas.
En primer lugar, son sumamente silenciosos cuando
operan con energía proporcionada por baterías debido a que no necesitan activar las bombas y otros equipos
necesarios en un submarino nuclear. A diferencia de las versiones anteriores,
los submarinos de diesel modernos pueden permanecer sumergidos por días. A
pesar de que tienen rangos de alcance cortos, pueden operar en zonas costeras
poco profundas a las cuáles no pueden acceder los submarinos nucleares. Además
de esto, son mucho más baratos.
Debido a que cada vez más países adquieren
estos submarinos, la DARPA busca una solución que permita contrarrestar esta
amenaza. Por esto, ha iniciado el programa ACTUV el cual tiene como objetivo
desarrollar un submarino robótico que pueda detectar y seguir otros submarinos
por miles de kilómetros durante periodos de meses sin necesidad de supervisión.
No solo eso, debe ser capaz de operar con seguridad y en concordancia con
las leyes marítimas.
Debido a que requiere nuevos sensores y sistemas
autónomos avanzados así como sistemas de propulsión capaces de superar a un
submarino diesel, el ACTUV plantea serios desafíos, pero también brinda nuevas
oportunidades. Debido a que no necesita una tripulación, el submarino robótico
será mucho más baratos de construir y operar – se habla de un décimo del costo
de un cazador de submarinos convencional. El no tener tripulación también
brinda la ventaja de que el submarino puede operar en áreas que pueden ser
demasiado peligrosas para los marinos, y no necesita la estabilidad
dinámica de un barco convencional y la reserva de flotabilidad.
El programa ACTUV consta de cuatro fases. La
fase 1, ya completada, evaluó el concepto y realizó una evaluación de riesgos mientras que las fases 2-4,
cubren el diseño, construcción y demostración de un prototipo. DARPA también
espera que la tecnología pueda aplicarse para el desarrollo de otros tipos de barcos de guerra autónomos.
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