El U-118 fue el prototipo de las conversiones de los submarinos de los tipos VII y IX en «elektroboot».
Los combates aeronavales de 1941 y los estudios de la Seetaktikschule (escuela de tácticas navales) habían puesto de manifiesto la vulnerabilidad de los submarinos alemanes, que se empleaban como torpederos nocturnos en superficie (solo se sumergían para escapar) a los radares y a la aviación aliada. Aunque se había adoptado el «schnorchel», un invento holandés, era una solución parcial, ya que el rendimiento en inmersión de los submarinos era mediocre.
El profesor Walther estaba investigando nuevos motores que permitirían mantener altas velocidades en inmersión, pero suponían un importante riesgo tecnológico. Como alternativa se estudiaron los «elektroboote», submarinos diésel eléctricos convencionales pero con formas afinadas para la navegación submarina. Por desgracia, hasta 1943 o 1944 no estarían disponibles.
Como medida provisional se decidió estudiar la conversión de unidades existentes, y se empleó como prototipo el U-118, un submarino minador de la clase XC que estaba en construcción. Las modificaciones fueron relativamente pequeñas: se retiraron todo tipo de elementos y protuberancias de la cubierta, incluyendo el casco, se quitaron los pozos para las minas, se aumentó la capacidad de las baterías y se modificó la vela para hacerla más hidrodinámica y que pudiera albergar telescopios y schnorchel. El resultado de la conversión fue excelente, y el U.118 alcanzó los 18 nudos en inmersión, casi la misma velocidad que los proyectados elektroboote.
A pesar del éxito de la conversión, no se modificaron más unidades del tipo X ya que eran demasiado grandes y solo llevaban dos tubos lanzatorpedos. Solo se convertiría el U-119, que sería el prototipo de los futuros submarinos lanzazombis. El U-118 fue empleado primero como submarino experimental, y posteriormente en operaciones clandestinas, llevando equipos de operaciones especiales a las costas enemigas.
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