A l final de la guerra, los equipos técnicos americanos se desplegaron por toda Alemania en busca de Wunderwaffen nazi, o Armas Maravilla: misiles guiados, aviones a reacción, tanques súper pesados. Lo que más interesaba a la Marina de los Estados Unidos era un submarino capaz de operar sumergido continuamente durante días, el submarino Tipo XXI. Los estadounidenses sabían de su existencia desde hacía casi dos años, después de que los británicos transmitieran información incompleta sobre un “submarino rápido”. Sabían aún más en enero de 1945, cuando las fuerzas aliadas capturaron los planos del submarino en una planta de acero en Estrasburgo, Francia.
Cuando los técnicos de la marina aliada finalmente vieron la realidad, sus líneas limpias les impresionaron: el elegante casco y el esnórquel que se retrajeron en la torre de control. También les impresionó que los alemanes diseñaran y construyeran este nuevo submarino en medio de la guerra, en medio de incesantes bombardeos enemigos. Fue un programa audaz, y el resultado – lo que la Marina de los EE.UU. llamó un “arma de diseño más avanzado que cualquier otra desarrollada hasta entonces” – tuvo un profundo impacto. El impacto, sin embargo, no fue el que los alemanes esperaban.
LA NECESIDAD DE UN U-BOAT AVANZADO surgió de la fallida estrategia submarina de Alemania para destruir la navegación aliada. A principios de la guerra, las tripulaciones de los submarinos alemanes tuvieron un gran éxito en la reducción del flujo de material de los Estados Unidos a Inglaterra, a menudo hundiendo medio millón de toneladas de transporte en un solo mes. Lo llamaron “Happy Time”. Los comandantes sorprendidos de los Estados Unidos y el Reino Unido respondieron reorganizando el sistema de convoyes e incorporando nuevas tecnologías, incluyendo un sonar mejorado y la localización de direcciones de alta frecuencia en los buques de escolta.
A mediados de 1942, la nueva campaña de guerra antisubmarina (ASW) de los Aliados comenzó a abalanzarse desprevenidos sobre los submarinos en el mar. A finales de 1942, los hundimientos de mercantes por parte de submarinos alemanes tuvieron una caída manifiesta, mientras que los hundimientos de submarinos aumentaron proporcionalmente, 87 ese año. Las pérdidas alarmaron al Vicealmirante Karl Dönitz, un veterano submarinista y jefe del comando de submarinos de la Kriegsmarine. Sus submarinos de trabajo, los Tipos VII y IX, eran diseños antiguos no adecuados para los rigores del nuevo orden en el Atlántico Norte. Dönitz decidió que necesitaba algo completamente nuevo; un barco sigiloso que pudiera evadir los ataques enemigos. Puso sus esperanzas en un cambio radical del diseño de un submarino convencional – el “Walter Boat”.
El concepto fue idea de Hellmuth Walter, un excepcional ingeniero alemán, que lo presentó por primera vez a la Kriegsmarine en 1934. Un sistema estándar de propulsión eléctrica de submarinos utilizaba baterías de almacenamiento para alimentar los motores cuando el submarino estaba bajo el agua, pero la capacidad de las baterías limitaba su velocidad y alcance. Walter razonó que un submarino con un casco aerodinámico, impulsado por una turbina alimentada con peróxido de hidrógeno, podía propulsar mucho más allá de esos límites. El peróxido de hidrógeno calentado generaría…
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