La inteligencia derivada de romper las transmisiones de Enigma, el producto era conocido como Ultra en Gran Bretaña, porque tenía la más alta de todas las clasificaciones de seguridad, fue de vital importancia en la batalla de la Batalla del Atlántico. La identificación de los movimientos de los submarinos a través de las intercepciones Ultra permitió que los convoyes fueran alejados de sus líneas de patrulla, que los aviones fueran conducidos a sus posiciones y escoltaran a los grupos de destructores y fragatas para que fueran llevados rápidamente a sus áreas de concentración. La guerra de cifrado en la Batalla del Atlántico se balanceó de un lado a otro. Los códigos navales británicos, particularmente el Código Naval Largo No. 3, fueron leídos por los alemanes mientras los británicos leían Enigma. A fines de 1942 y hasta bien entrado 1943, los británicos perdieron por completo la llave del submarino, con resultados calamitosos para la navegación en convoyes. En general, sin embargo, la inteligencia ultra fue un factor crucial en la victoria de la Batalla del Atlántico contra los submarinos.
Esta descripción de los efectos del ataque de escolta en un submarino durante una batalla de convoy transmite gráficamente el horror de una carga de profundidad exitosa. Para noviembre de 1943, fecha de este episodio, se ganó en gran medida la Batalla del Atlántico. Un U-boat determinado aún podría infligir daño a menos que sea atacado y mantenido sin descanso, como U-333 fue por HMS Exe, una balandra de clase River, uno de los cientos de pequeños barcos que fueron el pilar del esfuerzo aliado en la batalla del Atlántico. . El teniente Kapitan Cremer sobrevivió a esta, su segunda patrulla, contra Convoy SL (Sierra Leona) 139, pero se hundió en su quinta, en julio de 1944. La mayoría de los submarinos se hundieron en sus primeras patrullas. La fuerza de los submarinos perdió el 70 por ciento de su mano de obra durante la guerra, la mayor proporción de bajas sufridas por cualquier brazo de servicio en cualquier país combatiente.
El 13 de noviembre, se informó de la navegación de un convoy con barcos desde los puertos de Gibraltar y el norte de África, que al día siguiente se unió a un convoy de Sierra Leona a unas 100 millas al sur del cabo de San Vicente y ahora constaba de 66 cargueros: era el código SL 139 / MKS 30. Para empezar, estuvo acompañado por el 40º Grupo de escolta, pero durante el paso a Gran Bretaña, los 7º y 5º Grupos de escolta fueron traídos de otros convoyes y el 4º de Belfast, de modo que los 66 buques mercantes fueron rodeados gradualmente por 28 buques de escolta: fragatas, corbetas, destructores y el crucero antiaéreo canadiense HMCSPrince Robert, que había venido de Plymouth: la Luftwaffe ahora solo tenía una presencia irregular sobre el océano, pero ocasionalmente se detectaron aviones de reconocimiento e incluso formaciones de bombarderos. La RAF Wellingtons del Escuadrón 171 en Gibraltar proporcionó protección aérea, reforzada por Mosquitos y Beaufighters frente al Cabo Ortegal. La protección directa del convoy sería asumida por aviones de Cornwall (RCAF [Royal Canadian Air Force] 422 Squadron y RAF Liberators del 453 Squadron).
Contra este convoy doble y tremendamente proyectado, teníamos a los Grupos Schill I, II y III en tres líneas de alto aproximadamente un día de navegación. El Comando Aéreo Atlantic estuvo involucrado con 25 bombarderos de larga distancia de tipo HE [Heinkel] 177. Esta vez la batalla del convoy prometió ser vasta y variada.
El 16 de noviembre, el convoy fue avistado por primera vez por un avión alemán, y luego hubo varios avistamientos. En las horas de la mañana del 18 de noviembre, los barcos que navegaban desde el sur entraron en acción contra los submarinos en el norte. La escena estaba aproximadamente a medio camino entre las Azores y la costa portuguesa. Era una mañana gris de noviembre después de una noche clara de luna. La hoz permaneció por un largo tiempo en el cielo antes de que fuera la luz adecuada. Pequeñas nubes se levantaron. Soplaba un ligero viento del noreste, y cuando el sol brilló en el transcurso de la mañana, mostró un mar agitado por los vientos de los últimos días. El U-333 se estaba moviendo bajo el agua y cuando ocasionalmente levanté el periscopio salpicó la lente. El horizonte vacío era una línea divisoria aguda que al ritmo del mar se levantaba y luego desaparecía detrás de las olas. El reloj marcaba las 11.30.
Estaba relativamente tranquilo en el bote. En medio del gorgoteo y el lavado del agua llegaron otros sonidos, débiles al principio, luego cada vez más fuertes. Los operadores señalaron las hélices de los barcos desde el sur. Dejé que las cosas comenzaran suavemente y colgué del periscopio. Después de un rato apareció la silueta de muchos cargueros. Catorce hileras de barcos se acercaban en todo su ancho con olas de proa directamente hacia mí. Era una vista única: el convoy esperado SL 139 / MKS 30. La posibilidad sería que el U-333 fuera el primer barco en interceptar al enemigo.
En el frente navegaban dos buques de escolta, claramente destructores. El U-333 yacía aproximadamente en el medio entre ellos, en una posición de ataque que probablemente no se repetiría. Solo necesitaba dejarme caer en el convoy y atacar como un lucio en un estanque de carpas. Todos los tubos estaban listos para un disparo bajo el agua, inundados y con las tapas de proa abiertas. Todo lo que tenía que hacer era quedarme quieto, dejar que el enemigo se acercara y luego: ¡a él con un rugido! Pero todo resultó de manera bastante diferente.
Los destructores se señalaban el uno al otro. El de la derecha zigzagueaba continuamente mientras que el de la izquierda se mantenía en línea recta. Volví a levantar mi periscopio, con la esperanza de que no se notara en el ligero movimiento del mar, cuando de repente vi que un avión pasaba por mi lente apenas a 30 metros sobre el agua. En el mismo momento, las señales de localización del enemigo Asdic [sonar - sistema de rango de sonido bajo el agua] golpearon el costado del submarino con su horrible ping-ping-ping-ping, tan fuerte que podría haberlas enviado yo mismo. Habíamos sido descubiertos. Involuntariamente, todos contuvieron el aliento.
La escolta izquierda, resultó ser la fragata Exe, ya se estaba volviendo hacia nosotros y en un momento estaba tan cerca que podía distinguir los detalles en la cubierta. Tenía la intención de disparar una salva de tres en el convoy y ya había ordenado 'salvo listo', lo que significa que después de errores anteriores estar en el lado seguro y dejar que los barcos se acerquen, a pesar de la amenazante fragata cuyos marineros ahora podía ver corriendo y de aquí para allá. Todavía miraba obstinadamente a través del periscopio cuando un patrón de diez cargas de profundidad explotó con un rugido ensordecedor alrededor del bote. Nos habíamos metido en medio de una alfombra.
El efecto fue terrible y es difícil de describir. De repente, todo se volvió negro y todo se detuvo, incluso los motores. En el torbellino de las ondas de choque, el barco sin timón fue agarrado como un corcho y empujado hacia arriba. Hubo un crujido y un crujido, el mundo parecía haber llegado a su fin, luego se estrelló y golpeó cuando el bote fue arrojado a su lado y todo se soltó. Me las arreglé para agarrar la cinta de acero del periscopio, luego me quitaron las piernas. Habíamos chocado con el fondo de la fragata que ahora se empujaba sobre nosotros, acero contra acero. Ciertamente, los británicos no estaban menos conmocionados que nosotros, al ver que [según un informe británico posterior a la acción] ‘justo antes de que explotara la primera carga, las calificaciones de servicio en la sala de calderas escucharon el periscopio raspando por un lado ...
Segundos después, el periscopio se rompió. El bote oscilante se alzó, golpeó el casco del Exe con su torre de mando y la sala de control y el compartimento de escucha inmediatamente se inundaron. El agua se elevó rápidamente sobre los platos del piso. La luz de una antorcha sobre la mesa de cartas mostraba una imagen de devastación. Todo el equipo indicador colgaba suelto, el vidrio estaba astillado, las bombillas habían estallado. Los extremos del cable se extendieron en paquetes a través de la sala de control, los acumuladores de iluminación de emergencia [baterías] se habían liberado. Incluso antes de llegar a los controles de mantenimiento de profundidad, el barco fue sacudido nuevamente por las cargas de profundidad más pesadas. Como una piedra, nos deslizamos hacia atrás, hacia el lecho oceánico, que se encuentra a 5.000 metros debajo.
Desde la sala de máquinas, la presión externa hidrostática, que indica la profundidad, pasó de boca en boca y la caída del bote se detuvo al soplar los tanques con aire comprimido. Se levantó lentamente, luego más y más rápido hasta que tuvo que ser inundado nuevamente para no salir disparado del agua como una flecha. Los rayos de las antorchas se movían sobre las paredes relucientes de humedad. Goteó y se vertió. Como ninguna de las bombas funcionaba, el agua que había entrado se transfirió en cubos de mano en mano desde la popa más baja, donde ya estaba por encima de la escotilla del callejón, hacia la sentina central. Poco a poco, el bote volvió de la posición inclinada a la horizontal.
Afortunadamente, la centralita todavía estaba seca, no hubo cortocircuito. Podríamos volver a poner los interruptores de cuchillas que se habían caído y con fiebre febril pusimos en funcionamiento los motores eléctricos. Aunque el ruido del eje de la hélice de babor mostró que el daño había sido causado, su giro nuevamente fue música en nuestros oídos.
Mi registro dice: ‘Decida sostener el bote por todos los medios posibles y vaya lentamente más profundo. Daño muy grande y aún no se puede evaluar ".
Desde el punto de vista británico, estábamos "en el centro del (primer) patrón cuando explotó" y "el primer ataque ciertamente debe haber dañado el submarino tan severamente que no pudo salir a la superficie". 11.56 y se recogió una muestra, se creía que nos habíamos hundido.
Pero, de hecho, nos habíamos dejado caer de 60 a 140 metros. Mientras tanto, todo el convoy en toda su longitud nos golpeó por encima de nosotros. En una situación tal que es el lugar más seguro para un submarino afectado, particularmente porque se pierde cualquier contacto [acústico] de hidrófono en el lavado de la hélice. Nada puede tocar a uno, a menos que tal vez un barco sea torpedeado y caiga sobre su cabeza.
Pero apenas pasó la masa de las naves que estábamos abrumados con un fuego de tambor como nunca antes había experimentado. Y eso es decir mucho. Comenzó a mediodía y continuó hasta las 20.55 como una tormenta eléctrica continua, ahora cerca, ahora más lejos, las pesadas cargas de profundidad y los erizos más ligeros [bombas de mortero de barril múltiple]. Y cada vez que pensábamos: "Ahora habrá un golpe directo", pero de hecho las explosiones detonaron más lejos, tuvimos que limpiar el sudor frío de nuestras caras. El llamado heroísmo no tiene mucho que ver con eso. Y cuando finalmente terminó la tortura y comenzó el gran silencio, nos negamos a creerlo, pero nos quedamos allí con los ojos muy abiertos, jadeando y luchando por respirar, esperando la próxima serie.
Por suerte tuvimos poco tiempo para reflexionar. Había mucho que hacer. El peor daño tuvo que ser reparado. El daño a los instrumentos (indicadores de velocidad y compensación, medidores de agua y presión, registrador de profundidad) pertenecía a los males menores. Se podrían aceptar teléfonos y radio rotos. Incluso un panel de control de incendios destruido perdió importancia para la supervivencia, particularmente porque las cabezas de todos los torpedos en los tubos habían sido abollados, sin mencionar la tapa de plástico de mi torpedo acústico que había pensado tan importante ...
Pero el diésel de estribor había sido empujado lateralmente y caído de su base, y esto era más que problemático. Ahora por el sudor de nuestra frente tuvimos que acuñarlo y sostenerlo con vigas. Y apenas menos serio fue el eje de la hélice de babor, que se había doblado y golpeaba fuertemente. Para completar nuestra desgracia, la instalación de la radio estaba tan dañada que, a pesar de intentarlo tres veces, solo pude enviar una breve señal mutilada.
El aire se estaba acabando. Nuestros esfuerzos corporales lo habían agotado más rápido de lo habitual y había que mejorarlo con cartuchos de potasa y oxígeno. Había un olor a gas de la batería (las líneas de ventilación se habían roto) y al aceite acuoso. Finalmente, la fuga se volvió muy espesa y el aire comprimido se estaba volviendo corto. Después de nueve horas de carga profunda que sacudió completamente el bote y nos obligó a soplar repetidamente los tanques para mantener la estación, apenas quedaba aire comprimido. El bote tendía a perder profundidad nuevamente y solo se podía mantener recortado con dificultad. Sin embargo, tuve que subir, y así, una hora después de que explotara la última carga y cayera el gran silencio, quizás engañoso, llevé el U-333 a la superficie.
Arriba, estaba oscuro. Estado del mar 5 a 6 con fuerte oleaje, el delgado contorno del bote escondido en los canales. En algún lugar había un destructor, pero ella no vio nada. Se levantó el reloj e inspeccionamos el alcance del daño exterior. La cortadora de red delantera estaba rota, la cubierta del puente doblada hacia adelante. Ambos periscopios eran inútiles, el periscopio de ataque doblado, el periscopio de observación nocturna roto. El radio buscador de dirección y los cañones antiaéreos habían desaparecido, como si estuvieran afeitados. El bote tambaleante tenía una lista. Solo estaba flotando sobre el agua, y tuve otro impacto, en la medida en que uno era capaz de más, al ver burbujas de aire surgiendo de ambos lados. Al parecer, todos los tanques de lastre tenían grietas. U-333 podría flotar solo hasta cierto punto.
Los motores diesel no comenzarían. A pesar de los repetidos golpes, el bote no se quedaría en la superficie sino que lentamente se hundiría en la popa. Tuvimos que sumergirnos nuevamente para no ahogarnos en el puente. Último hombre caído, como siempre, cerré la escotilla de la torreta, o intenté. Esta vez se pegó. Mientras tanto, el bote se sumergía por completo y caían chorros de agua por la abertura. Me aferré al volante hasta que caí en la sala de control. Soplamos el último aire comprimido en los tanques y la escotilla emergió lentamente del remolino de agua. Había tragado mucho, estaba empapado y adormecido, pero con la ayuda del 2WO, fui lo suficientemente lúcido como para encontrar la curiosa causa del defecto: parte de una cuchilla desprendida de la hélice de la fragata Exe había resbalado y bloqueado la escotilla.
Las cosas estaban en nuestra contra, como si se hiciera un nuevo intento de acabar con nosotros. Después de muchos experimentos, finalmente pusimos en marcha el diesel del puerto, comenzó a funcionar ‘lento por delante’, y finalmente el diesel de estribor también comenzó. Los tanques de lastre ya no eran herméticos, pero con los gases de escape que soplábamos en ellos podíamos mantener un equilibrio aproximado con el agua que entraba. Pero el bote aún era más o menos inestable y amenazaba con caerse bajo nuestros pies. Y en algún lugar el agua goteaba continuamente hacia el interior donde luchamos con las bombas dañadas. No teníamos otra alternativa que movernos "dinámicamente" y alejarnos suavemente.
Al día siguiente, de camino a casa, escribí en el registro: "La superficie mejora", y al día siguiente, "considerablemente mejor, lo que significa que me he acostumbrado a la condición de hundirse lentamente". Aunque eso dice mucho, no dice nada sobre nuestros pies mojados. Sí, de hecho, nos habían dado un pegado. Mi gente parchó todo lo posible con lo que tenía a mano. Eso fue muy poco. Y así fuimos cojeando a casa con un desastre. Y con todo el hierro a nuestro alrededor, navegado solo con la aguja magnética, porque la brújula giroscópica también estaba rota.
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