El hundimiento del Medjerda fue la mayor tragedia de la guerra submarina durante la I Guerra Mundial frente a las costas españolas.Concretamente en las del cabo de Tortosa en Tarragona el 11 de Mayo de 1917,con el resultado de 352 muertos o desaparecidos.
El Medjerda era un buque construido en 1899 en Newcastle-on-Tyne de 1.862 toneladas,9 metros de eslora y 11 metros de manga y propiedad de la Compagnie de Navigation Mixte.Realizaba las funciones de vapor correo entre Orán y Port-Vendres. Con dos palos y una chimenea podía alcanzar los 15 nudos.En el momento de su hundimiento su tripulación constaba de 59 tripulantes entre marineros y artilleros para sus cañones : uno de 75mm y dos ametralladoras en el puente de popa y un anticuado cañón de 47mm en la proa,asimismo viajaban en el 468 soldados que iban al frente europeo y 48 pasajeros civiles : 14 hombres,24 mujeres y 10 niños.
Y era un buque marcado por el destino…
Por varias razones,una de ellas era que debía ser desguazado a finales de 1914, el inicio de la gran Guerra le salvó de ello,pero le reservaba un final mas trágico:
El 3 de Noviembre de1916 se recibió un radiograma en la estación de radiotelegrafia de El Prat de LLobregat (Barcelona) en el que el vapor francés Medjerda pedía auxilio al ser atacado por el U-34,un submarino del tipo u-31 comisionado el 5-10-1914 y comandado por Claus Rücker. No era la primera vez que coincidían sus caminos en las rutas del Mediterraneo! El 1 de septiembre de 1916 ambos navíos se cruzaron por primera vez sin identificarse al NO de la isla Dragonera al detenerse el vapor a recoger a los naufragos del vapor ingles "Baron Yarborought "hundido por el submarino de Rücker , hecho por el cual se le concedió al Capitán del Medjerda,el catalán Joseph Got, la Legion de Honor de la Insignia de Buques Auxiliares de la marina Francesa .
Volviendo al radiograma recibido en el Prat de Llobregat, en el se detallaba que el sumergible le disparaba con el cañón de cubierta aunque de momento sin hacer blanco a 6 millas al N del cabo de Oropesa.Su capitán haciendo gala de valentía o de temeridad dio la popa al submarino y puso rumbo hacia la costa valenciana.En el momento en el cual el submarino de Rücker inició el ataque había dos barcos más circulando por la zona un vapor de carga y un pequeño petrolero desarmado que fue superado por el Medjerda en su huida.El capitán del Medjerda tomó entonces la arriesgada decisión de protegerlo con su cañón de popa de 75 mm, realizando cuarenta y cinco disparos con los dos cañones que montaba,hasta que ,según el informe oficial, los alemanes optaron por huir…hecho claramente sobrevalorado por Joseph Got que le valió la Cruz de Guerra y ser aclamado como un héroe.No obstante en su KTB el comandante alemán Rücker detallaba que había avistado tres vapores franceses cerca del límite de las aguas territoriales españolas,uno de ellos lo había localizado y escapó entrando en las aguas neutrales por lo que optó por abandonar su persecución y de los otros dos indicaba que habían respondido a su fuego hasta que entraron en aguas de la provincia valenciana momento en el que decidió abandonar la caza,sin que en ningún momento indicara que su nave corrió peligro por los disparos de cañón del Medjerda.
El Medjerda había escapado con suerte de su segundo encuentro con el U-34, no siempre sería así, era cuestión de tiempo que el submarino, ya con un nuevo comandante, no desaprovechara la oportunidad de cazarlo cuando se le presentara de nuevo…
El 9 de Enero de 1917 la marina alemana reestableció la guerra submarina total en todos los frentes navales como medida estratégica para forzar la rendición de la Gran Bretaña,sólo se permitiría como zona neutral la costa española y un pequeño corredor de unas 20 millas que iba del N de Africa hasta el cabo Matapan en Grecia,todas las naves que se encontraran fuera de esta aguas podían ser atacadas y hundidas sin previo aviso.
Corría el 11 del mes de mayo de 1917 cuando el U-34, ahora bajo el mando de Johannes Klasing, “visitó” las costas de Tarragona (meses antes Arnauld de la Perière ya había estado forjando parte de su leyenda con el U-35 en nuestras costas) era un dia gris con marjada de fuerza 4 y el cielo tapado.Klasing ya había mandado a pique sobre las 9 de la mañana al carguero griego “Lefkosia” a cañonazos y puesta a salvo su tripulación en los botes.
Pasaron las horas y sumergido a profundidad de periscopio para evitar ser avistado por un fuerte tráfico de mercantes neutrales a N y S de su posición,el U-34 esperaba dar su golpe definitivo…
Sobre las 18.45h el submarino avistó a un vapor procedente del S y que se dirigía hacia el cabo de Tortosa a toda máquina y que además llevaba artillería a proa.Mientras pasaban los segundos Klasing manejando fríamente la situación optó por un ataque con torpedos en inmersión ,acción que ejecutó cuando el navío se encontraba a menos de una milla y ofreciéndole el costado de estribor . Klasing ordenó fuego utilizando el tubo 1 (torpedo del tipo G/6D) a las 19.10h y al comprobar que el vapor variaba el rumbo y se dirigía hacia su posición, se sumergió a 40 metros y esperó. Los segundos pasaban lentamente en su cronómetro y cuando las manecillas habían recorrido 1’ 52’’ minutos escuchó una fuerte explosión que lo dejó desconcertado.En el barco, el cabo artillero Etienne Negre que se encontraba de guardia gritaba a sus compañeros: TORPEDO! Este explotó con gran estruendo bajo la linea de flotación y provocando una enorme columna de agua que superó la altura de la chimenea.El pánico se extendió entre los pasajeros que no localizaban los insuficientes chalecos salvavidas y la posición de los botes.Para agravar la situación, el barco comenzó a partirse,el palo de proa cayó sobre el puente delantero matando a varias mujeres y niños.En unos segundos solo quedaban brazos tratando de aferrarse a cualquier resto que flotase. A las 19.20h ya a profundidad de periscopio,Klasing, hizo un barrido de 360º y comprobó que el vapor había desaparecido!!! Sólo permanecían en superficie sus restos y los supervivientes…
__Extracto del KTB del Comandante Klasing:____
“… del vapor torpedeado el 11 de mayo,pudo apreciarse a primera impresión que era un navío de cómo mínimo 5.000 o 6.000 toneladas.Dado que tuve que atacar durante la puesta de sol,no pude reconocer con exactitud su tonelaje y las particularidades de su construcción .Después de nueve minutos en los que el submarino hizo inmersión,el vapor ya se había hundido y en su lugar flotaban a la deriva 11 ó 12 botes repletos de gente y por otra parte muchas personas en el agua.
Me pareció que los supervivientes eran emigrantes italianos y franceses del sur, que entre ellos había mujeres y niños ,no se veían uniformes…” “…cómo que después de buscar entre la confusión de los botes y de la gente a la deriva no pude encontrar ningún oficial o una persona de la tripulacion que me pudiera dar datos concretos sobre el navío abandoné el lugar del hundimiento.Tuve que renunciar a la idea de tomar prisioneros por causa de las circunstancias señaladas anteriormente.Por el hecho que debido a las condiciones meteorológicas sólo unas pocas personas tenían posibilidades de alcanzar la costa,según mis cálculos unas 300 ó 400 personas se ahogaron…”
Al cabo de diez angustiosas y tensas horas en el mar no fueron rescatados los náufragos por un barco carbonero inglés el “ Battenhall” a 5 millas del ESE del faro del cabo de Tortosa 163 almas.
Marcado por un halo fatal el viejo correo de Orán había sucumbido a la persecución de los alemanes y del U-34.
Su viejo capitán ,Joseph Got,el antiguo y condecorado héroe de guerra no hacia ni tan sólo un año,era ahora enjuiciado por negligencia y por mentir descaradamente en su declaración de los sucesos: navegaba fuera de las aguas territoriales españolas y de su ruta prescrita en las instrucciones oficiales todo y sabiendo la amenaza para aquellos que lo hicieran por parte de los submarinos alemanes, cosa que el capitán ocultó negó al dar las coordenadas del hundimiento,no había establecido turnos de guardia para los soldados que transportaba,incrementando asi la seguridad puesto que se sabía a ciencia cierta la presencia de submarinos y lo más grave de todo no se veló porque los pasajeros fuesen instruidos para actuar en caso de un hundimiento ni se les distribuyeran chalecos salvavidas,de lo que fue exonerado fue de la acusación de abandonar los botes a su suerte para enviar un telegrama de socorro pues debido a la rapidez del hundimiento no dió tiempo a enviar una señal de socorro.
Ahora el Medjerda reposa en el fondo del mar 40 º 44.118 N- 1º11.019 E a 105 metros de profundidad.Los pescadores aun recogen en sus redes restos de las victimas que reposan en su interior. Su verdugo el U-34, fue hundido por el Q-ship (barco trampa) “Privet” en el estrecho de Gibraltar en las postrimerías de 1918 formando parte de un grupo se submarinos fugitivos que no se habian entregado al enemigo en las condiciones pactadas de la rendición.
Fue el último submarino hundido de la Gran Guerra.
Descansen en paz.
Este articulo lo he “fusilado” en parte del libro “La Guerra Secreta del Mediterrani ,submarins alemanys i vaixells aliats a la costa de Tarragona (1914-1918) De Josep M.Castellvi i Josep Guarro,dos expertos submarinistas que han localizado multitud de pecios en nuestras costas.
Espero que no os haya aburrido.
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