La primera muestra automatizada realizada por un brazo robótico en el fondo marino ha sido realizada gracias a un vehículo híbrido operado a distancia, construido por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI).
El objetivo de la operación era explorar el volcán Kolumbo, un volcán submarino activo frente a la famosa isla de Santorini en Grecia.
Nereid Under Ice
Nereid Under Ice (NUI) ha sido uno de los robots submarinos de WHOI que ha protagonizado este hito, que era de un parche de sedimento del fondo marino rico en minerales de Kolumbo.
Tal y como explica Rich Camilli, científico asociado de WHOI que lidera el desarrollo de la tecnología de automatización como parte del programa de investigación interdisciplinaria de Ciencia y Tecnología Planetaria de la NASA (PSTAR):
Para un vehículo tomar una muestra sin un piloto conduciendo, fue un gran paso adelante. Uno de nuestros objetivos era prescindir del joystick, y pudimos hacer exactamente eso.
Ligeramente más pequeño que un coche Smart, NUI estaba equipado con un software de planificación automatizado basado en Inteligencia Artificial , incluido un planificador llamado "Spock", que permitió al explorador decidir qué sitios visitar en el volcán y tomar muestras de forma autónoma.
En la operación, se dio una orden al manipulador autónomo y, momentos después, una manguera de muestra de sorbos conectada al brazo robótico se extendió hasta la ubicación precisa de la muestra para absorberla.
Kolumbo es un volcán submarino activo en el Mar Egeo, a unos 8 km al noreste de Cabo Kolumbo, isla de Santorini. La más grande de una línea de aproximadamente veinte conos volcánicos submarinos que se extiende al noreste de Santorini, tiene unos 3 km de diámetro y un cráter de 1,5 km de diámetro.
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