En 2017, la Marina de los Estados Unidos realizó su primera prueba de un nuevo misil hipersónico. La prueba fue anunciada por el Vicealmirante Terry Benedict, director del Programa de Sistemas Estratégicos (SSP), en el simposio anual de la Liga Naval de Submarinos en Arlington, Virginia, el 2 de noviembre de 2017.
“Estoy muy orgulloso de informar que a las 03:00 de la noche del lunes, la SSP voló desde Hawái [Centro de Alcance de Misiles del Pacífico]…. el primer misil de ataque rápido convencional para la Marina de los Estados Unidos en el factor de forma que eventualmente, podría ser utilizado si el liderazgo decide hacerlo en un tubo de clase Ohio”, dijo Benedict, según el Naval Institute News de los Estados Unidos, que fue el primero en reportar sus comentarios. “Es un logro monumental”.
Benedicto se negó a dar más detalles de la prueba, pero un portavoz del Pentágono dio más tarde información adicional cuando fue contactado por el U.S. Naval Institute News. “El Programa de Sistemas Estratégicos de la Armada (SSP), en nombre del Departamento de Defensa, llevó a cabo una prueba de vuelo de ataque rápido convencional de alcance intermedio-1 (CPS FE-1) el 30 de octubre de 2017, desde la Instalación del Polígono de Misiles del Pacífico en Kauai, Hawái”, dijo el comandante Patrick Evans, portavoz del Pentágono. “La prueba recogió datos sobre las tecnologías de impulso hipersónico del planeo y el rendimiento del rango de prueba para vuelos atmosféricos de largo alcance. Estos datos serán utilizados por el Departamento de Defensa para anclar las pruebas en tierra, el modelado y la simulación del rendimiento de los vehículos de vuelo hipersónicos y son aplicables a una gama de posibles conceptos de ataque rápido convencional (CPS)”.
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Los misiles hipersónicos se definen como aquellos que viajan a velocidades entre Mach 5 y Mach 10. Es decir, entre 3.106 y 15.534 millas por hora, o de una a cinco millas por segundo. China, Rusia y los Estados Unidos están invirtiendo fuertemente en hipersónicos, mientras que algunos otros países también están explorando la tecnología en un grado mucho menor.
Hay dos tipos básicos de misiles hipersónicos. Los primeros se denominan vehículos hipersónicos de deslizamiento (HGV). Los vehículos pesados se lanzan a la atmósfera desde un cohete y se deslizan hasta sus objetivos a altitudes que van desde los cuarenta kilómetros hasta más de cien kilómetros. Estos vehículos pesados suelen volar a velocidades más rápidas que el segundo tipo de misiles hipersónicos, los misiles de crucero hipersónicos (HCM). Como su nombre indica, los HCM son misiles de crucero que vuelan a velocidades hipersónicas. Durante todo el vuelo, son propulsados por cohetes o motores a reacción de alta velocidad, como los scramjets.
Los Estados Unidos están tratando de desarrollar ambos tipos de misiles hipersónicos. Por ejemplo, el programa Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC), que es un esfuerzo conjunto de DARPA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), está tratando de desarrollar un HCM. Por otro lado, el programa Tactical Boost Glide (TBG), también un esfuerzo conjunto de la DARPA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), está trabajando en la tecnología de vehículos pesados.
La prueba de la Marina de los EE.UU. habría sido de esta última variedad y, como señaló Benedict, es parte del programa de ataque global rápido convencional (CPGS) en curso. Ese programa tiene como objetivo dar a los Estados Unidos la capacidad de llevar a cabo un ataque de precisión en cualquier lugar de la tierra en el plazo de una hora. El interés en CPGS se remonta a la Nuclear Posture Review (NPR) de 2001. Desde entonces, el Departamento de Defensa y todos los servicios militares han explorado diversas tecnologías para lograr esa capacidad.
Por su parte, la Marina de los Estados Unidos comenzó a explorar un misil balístico de alcance intermedio (SLIRBM) lanzado desde submarinos para cumplir la misión de la CPGS alrededor de 2003. Estos esfuerzos continuaron hasta que el Congreso cortó los fondos para ello en 2008 (todos los fondos de CPGS se combinaron en una sola cuenta para todo el DOD en lugar de programas individuales dentro de los servicios). Aún así, la Marina de los EE.UU. expresó un renovado interés en adquirir una capacidad de CPGS basada en el mar alrededor del momento del pivote hacia Asia en 2012. A principios de 2014, como señalé, la Marina de los Estados Unidos comenzó a aceptar propuestas de la industria para capacidades hipersónicas lanzadas desde submarinos.
Este esfuerzo recibió un impulso más tarde ese mismo año, después de que el programa de Armas Hipersónicas Avanzadas del Ejército de los EE.UU. tuvo un inconveniente cuando falló su segunda prueba. Después de eso, según la revista Inside Defense, “la dirección de adquisición de guerra estratégica del Pentágono recurrió a la Marina para que realizara el siguiente vuelo de prueba modificando el Arma Hipersónica Avanzada desarrollada por el Ejército para que encajara en un tubo de misiles submarinos y lanzara el prototipo de arma desde una instalación de pruebas en tierra”. La reciente prueba es el primer hito en la administración del programa por parte de la Marina de los Estados Unidos.
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