Las misiones para el conocimiento científico y la superioridad militar a menudo van mano a mano. Y en ninguna parte está más ejemplificado que en el buque de investigación de propulsión nuclear NR-1. Cuando no estaba ocupado explorando las maravillas de las profundidades del océano, su tripulación vigilaba a la Unión Soviética en unos peligrosos juegos del gato y el ratón de espionaje submarino, muchos de los cuales eran secretos hasta ahora.
Conocido oficialmente como Deep Submergence Vessel NR-1 - pero llamado "Nerwin" por su tripulación - este diminuto submarino comenzó como un proyecto personal del almirante Hyman Rickover, el padre de la marina de guerra nuclear. Se puso en marcha en 1969 desde las instalaciones de General Dynamic's Groton, y aunque la mayoría de sus funciones eran la legítima búsqueda científica en la investigación y la recuperación bajo el agua, la investigación oceanográfica y la instalación de equipos bajo el agua, el NR-1 fue construido con operaciones encubiertas en mente. Para ello, el buque nunca fue nombrado o encomendado oficialmente, lo que permitió a Hymann evitar el comité de supervisión del Congreso y los límites de la comisión.
De tan solo 140 pies de largo, el NR-1 de 400 toneladas es el submarino nuclear más pequeño jamás puesto en servicio. Impulsado por una planta de energía nuclear hecha a la medida en miniatura, el Nerwin podría alcanzar una velocidad máxima sostenida de unos cuatro nudos y sumergirse tan abajo como 3.000 pies (1.000 metros).
Albergaba un equipo de alrededor de 11 marineros - bastante incómodos - por hasta un mes. Por supuesto, el motor nuclear dio teóricamente al buque un tiempo de buceo ilimitado, pero la tripulación estaba tan apretada que el equipo tenía que comer y dormir en turnos a pesar de sus modestos números. La cocina consistía en un lavabo y un pequeño horno, las duchas eran un cubo al que se tenía acceso a una vez por semana, el plan de la comida era estrictamente cenas con TV, y el oxígeno provenía de la quema de velas de clorato. Por supuesto, el equipo siempre podía subir a la superficie para el reabastecimiento del submarino, que también actuó como un barco de arrastre para llevar al submarino a lugares remotos.
El NR-1 era tan pequeño que era sacudido continuamente por las corrientes. "Todo el mundo en el NR-1 se enfermó", dijo Allison J. Holifield, que mandó uno los submarinos a mediados de la década de 1970. "Era sólo una cuestión de si usted estaba vomitando o no vomitando".
Al ser un buque de investigación el NR-1 carecía de armas - pero compensó eso con algunos de los componentes electrónicos más avanzados, el sonar y las computadoras, novedades en ese momento. También tenía montado un brazo manipulador, igualmente útil para recuperar un F-14 y su prototipo de misil desde el fondo del mar, recogiendo pedazos de la Challenger después de que explotara en el despegue, o recurriendo a canales de comunicaciones transatlánticas para espiar a los soviéticos.
Después de casi 40 años de servicio secreto, el NR-1 finalmente fue desarmado y desmontado en 2008. Sin embargo, la Marina ha vuelto recuperar algunos de los componentes de la embarcación y los utilizará para establecer un museo submarino en Groton, lugar de nacimiento y la base de operaciones del NR-1.
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