El sumergible, invención del suizo Auguste Piccard, fue capitaneado por Jacques Piccard, hijo del primero y acompañado por Don Walsh, oficial de la Armada estadounidense. El batiscafo desplazaba 50 toneladas, con una eslora de 18 metros y una manga de 3,51 metros. Se conserva en el Museo Naval de Washington.
La inmersión se proyectó para obtener datos del origen de este abismo. El lugar del descenso fue el extremo suroccidental de la fosa, a unos 338 km de la isla de Guam. Los sistemas de a bordo indicaban una profundidad de 11.521 metros, que después fue revisada y resultó ser de 11.034 metros.
La fosa de las Marianas es una depresión del fondo marino que se encuentra en el Pacífico occidental, a unos 200 km al este de las islas Marianas, y es el área más profunda de los océanos de la Tierra. Tiene forma de media luna y mide unos 2.550 km de largo por unos 69 km de ancho. La máxima profundidad de la fosa de las Marianas es de 10.998 metros en el extremo sur de un pequeño valle en su fondo, conocido como Abismo de Challenger.
Sin embargo, mediciones en otros sitios llevan su punto más profundo hasta los 11.034 metros. En comparación, si la montaña más alta del planeta, que es el monte Everest, con 8.849 metros, reposara sobre este punto, su cima estaría todavía a más de dos mil metros bajo el agua.
Un submarino ruso autónomo en el punto más profundo
El 8 de mayo de 2020, el Vitiaz alcanzó el punto más profundo del planeta, conocido como la Fosa de las Marianas, donde colocó un banderín con ocasión del 75 aniversario de la victoria soviética sobre la Alemania nazi en la II Guerra Mundial. Fue un nuevo récord mundial para un aparato autónomo y no tripulado, al posarse a 11.020 metros de profundidad al primer intento.
La inmersión se prolongó durante tres horas, tiempo en el cual el aparato grabó imágenes del fondo marino y realizó también un análisis cartográfico de esa zona del océano Pacífico. La comunicación entre el batiscafo y la superficie se efectuó en tiempo real y a través de canales hidroacústicos.
La Fundación de Investigaciones Avanzadas de Rusia dio a conocer el hecho y destacó que, a diferencia de otros aparatos submarinos que alcanzaron el fondo de los mares -el japonés Kaiko y el estadounidense Nereus-, el Vitiaz funciona de manera totalmente autónoma.
"Gracias al empleo de elementos de inteligencia artificial en el sistema de mando del aparato, éste puede eludir de manera autónoma obstáculos en su camino, encontrar vías de salida en espacios reducidos...", explicó la Fundación. El viceprimer ministro ruso, Yuri Borísov, destacó que la inmersión del Vitiaz fue un "gran logro", tanto de la ciencia como de la industria de defensa de Rusia.
El batiscafo lleva el nombre de Vitiaz en referencia al buque soviético de investigación científica que determinó en 1957 el lugar más profundo de la Fosa de las Marianas: 11.022 metros.
El submarino Vitiaz superó el record que hace un año había establecido el estadounidense Victor Vescovo, quien a su vez había superado la marca que ostentaba desde 2012 el cineasta James Cameron.
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