El Snorkel es un largo cilindro que permite aspirar el aire y expulsar por dos tubos independientes los gases producidos por los motores Diésel y que se han de expulsar. Como sobresale muy poco por encima de la superficie para disimular al máximo el riesgo de detección, presenta una válvula automática en la parte superior emergida que cierra el tubo cuando hay oleaje fuerte o fallo en los timones de profundidad del submarino, evitando la entrada de agua. Esta válvula puede permanecer cerrada durante un par de minutos sin necesidad de parar los motores Diésel, aunque durante ese breve tiempo se puede producir una bajada de presión en el interior de la nave quepueden afectar a la tripulación.
El Schnorkel (según los alemanes) o Snort (según los ingleses), aunque pensemos lo contrario no es un invento alemán. Ya en el siglo XIX, el pionero americano Simon Lake, instaló un dispositivo similar en su Argonaut. También lo hicieron los japoneses con su Nº6 en 1.910 con el resultado de que se inundó, en el transcurso de unas pruebas, y fallecieron todos los tripulantes. En 1.926, el ingeniero Pericle Ferretti, del Genio Navale italiano, inventó un tipo de “mástil aspirador diesel” que se experimentó con éxito en el submarino H3, siendo posteriormente abandonado. La primera propuesta del Dr. Walter, en Octubre de 1.933, para la producción de un submarino de alta velocidad incluía una instalación para introducir aire del exterior mientras el submarino se encontraba bajo la superficie del agua a través de un mástil telescópico.
La razón para esto último era que el submarino, cuyo casco tenia forma de pez sin ningún tipo de superestructuras, se mantuviera a ras del agua incluso a bajas velocidades.
Al mismo tiempo, el Tte.-Comandante J.J. Wichers, de la Real Marina Holandesa, sacó la patente de un mástil extensible para facilitar el uso de los motores diesel aunque el submarino estuviera sumergido.
Wichers fue mejorando el concepto progresivamente y planeó colocar en el extremo superior del mástil, una cabeza con una válvula y un flotador esférico como parte de un dispositivo intermedio que amortiguara las variaciones de presión.
En el interior propuso colocar un contenedor de aire especial que estuviera conectado al mástil y a unas botellas de oxigeno
El primer submarino en tenerlo instalados fue el O19, quien junto con el O20, tenían los mástiles con válvulas en la cabeza y un motor que usaban para subirlos y bajarlos. El mástil de expulsión de gases no era retráctil. El O19 uso su mástil durante la guerra contra Japón pero no se sabe si pudo llevar a cabo viajes sumergido utilizando este dispositivo.
Los submarinos del O21 al O27 tenían una instalación mejorada en la cual podían subir y bajar manualmente el mástil de expulsión de gases. Hacia 1.940 todos estos procesos se hacían ya automáticamente.
Tanto los alemanes como los ingleses supieron de este tipo de instalaciones gracias a los submarinos capturados o entregados, pero no mostraron ningún interés en particular.
La instalación de schnorkels en otros submarinos empezó, de forma experimental, durante el invierno de 1.943/1.944.
Los 20 primeros submarinos del Tipo VIIC provistos de schnorkel fueron ordenados en Agosto de 1.943. Para Septiembre del mismo año, se encargo al Arsenal Naval de Kiel y a la Kriegsmarinewerft de Wilhelmshaven, la producción de 100 schnorkels para los Tipo VIIC en servicio y 40 para los Tipos IXC y IXD. Además, se acelero el programa de fabricación e instalación de estos en todos los submarinos disponibles pero, debidos a retrasos en la producción, se formo un cuello de botella en esta que no se solucionó hasta el verano de 1.944.
A partir del verano de 1.944, los submarinos que disponían de este dispositivo, iban comunicando más y más éxitos, incluso en zonas en las que los ingleses se jactaban que estaban “libres de U-Boot”.
La mas básica demanda operacional era la de poder usar el periscopio de observación mientras se usaba también el schnorkel por lo cual había que asegurar que cuando esto ocurriera, no sufriera vibraciones el periscopio. Para esto se desarrollo el schnorkel Oelfken.
Este estaba situado en un contenedor de forma aerodinámica con un tubo hueco través del cual podía pasar el periscopio cuando el schnorkel se hubiera izado y estuviera en una posición fija. Solo la cabeza con las lentes sobresalían de la cubierta exterior del schnorkel.
Al final de la guerra, solo dos submarinos del Tipo VIIc adoptaron este tipo de schnorkel al cual también se le dotó de una cabeza con una válvula electro-neumática. Se calcula que podría haber alcanzado velocidades, a profundidad schnorkel, de entre 10 y 11 nudos.
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