"Estamos en 2022 y las mujeres siguen haciendo las 'primeras' cosas...", así comenzó su conversación la teniente comandante Amber Cowan en la oficina de Asuntos Públicos de las Fuerzas Submarinas de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos.
La oficial de submarinos se detuvo para una entrevista entre las clases mientras completaba el Curso de Comando de Submarinos en Pearl Harbor. Esta nativa de Colorado Springs, Colorado, tiene dos abuelos que sirvieron en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, y asistió a la Universidad de Washington con una beca del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval, con la cabeza llena de sueños de convertirse en aviadora. Su vista la mantuvo en tierra, pero entonces se le presentó la oportunidad de ser una de las primeras mujeres en servir a bordo de submarinos. Era todo lo que buscaba, y nunca ha mirado atrás.
El 12 de noviembre, Cowan se convirtió en la oficial ejecutiva (XO) de la tripulación de oro del submarino de misiles balísticos de clase Ohio USS Kentucky (SSBN 737), lo que la convirtió en la primera mujer en servir como XO de un submarino de la Armada estadounidense.
Cowan formó parte de la primera cohorte de mujeres que sirvieron a bordo de submarinos. Tras graduarse en la Universidad de Washington en 2010, recibió su primera serie de asignaciones para asistir a la Escuela de Energía Nuclear en Goose Creek (Carolina del Sur), la primera de las muchas escuelas requeridas para los oficiales de submarinos. El plan de estudios de la Escuela de Energía Nuclear abarcaba temas como las matemáticas, la física, la química y la tecnología de los reactores nucleares, y tras completar la Escuela de Energía asistió a la Unidad de Entrenamiento de Prototipos Navales y al curso básico para oficiales de submarinos. A continuación, Cowan, junto con el resto de sus compañeros, se presentó en los submarinos de la Armada como oficial de división.
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El primer submarino de Cowan fue el submarino de misiles balísticos de clase Ohio USS Maine (SSBN 741) (Azul). En el transcurso de tres años, que incluyeron tres patrullas de disuasión estratégica y media, sirvió como asistente de propulsión principal, asistente de control de daños y oficial de sistemas tácticos.
"Empecé en la sala de máquinas, que es donde construimos nuestros cimientos", dijo Cowan. "Enseña a los oficiales a confiar en sus homólogos alistados y también a ser dueños de y en un equipo de guardia".
Uno de los recuerdos favoritos de Cowan de su recorrido como oficial de división es el de un día de guardia, cuando se encontró haciendo rondas por la noche como oficial de guardia de ingeniería y oficial de guardia del buque. Su barco estaba en dique seco en ese momento, y mientras caminaba alrededor y debajo del submarino de casi 600 pies pensó para sí misma: "¡No puedo creer que sea mi trabajo estar a cargo de esto!"
Tras su paso en el USS Maine (SSBN 741), se desempeñó como Coordinadora Asistente de Programas Nucleares en el Comando de Entrenamiento del Servicio Naval en Pensacola, Florida, y luego asistió al Curso Avanzado para Oficiales de Submarinos en Groton, Connecticut, en preparación para servir como jefe de departamento.
En mayo de 2017 Cowan estaba sirviendo como oficial de ingeniería a bordo del submarino de ataque rápido de clase Virginia USS Texas (SSN 775). En el Texas, disfrutó viendo la diferencia en las misiones de los submarinos de ataque en comparación con su experiencia anterior a bordo de un submarino de misiles balísticos. Cowan observó que, independientemente de la plataforma, trabajar en equipo con los demás marineros a bordo era esencial para el éxito de la misión.
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"Gran parte del submarinismo consiste en comunicarse con los demás y comprender la dinámica de las personas en un entorno estresante", explicó Cowan.
Después de Texas, Cowan sirvió en el Comandante de la Flota del Pacífico de las Fuerzas Submarinas de los Estados Unidos como Oficial de Controles Radiológicos de la Fuerza. Cuando fue seleccionada para servir como XO, comenzó el Curso de Comando de Submarinos en el Centro de Entrenamiento de Submarinos Navales del Pacífico.
Aunque el honor de ser la primera en algo puede pesar a veces, Cowan se lo toma todo con calma y recuerda las inspiradoras palabras de uno de sus abuelos, que le dijo: "Si alguien va a hacerlo, tienes que enseñarle cómo hacerlo bien".
Su pasión por lo que hace es visible cuando habla. Habla del submarinismo como un verbo, y recuerda con cariño los muchos momentos de "realmente acabamos de hacer eso" que ha compartido con sus compañeros de buque. Mientras que algunos disfrutan del servicio en tierra, ella está realmente emocionada de volver a un submarino.
"He echado de menos formar parte de una tripulación y resolver los problemas juntos como un equipo", dijo Cowan.
Cowan tenía esto que decir a cualquiera que esté considerando el servicio silencioso:
"Yo, nosotros, necesitamos gente inteligente y con talento como tú. Si se te da bien el éxito en equipo, la fuerza de submarinos también es para ti. Te desafiará de formas que no encontrarás en ningún otro lugar del planeta".
A partir de noviembre de 2022, las marineras están asignadas a 28 tripulaciones de submarinos operativos. Sobre la base de las tasas de retención general y el alto interés de las fuentes de adhesión, la Fuerza de Submarinos planea integrar 33 tripulaciones de submarinos para 2030.
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