Interpretación de los momentos finales de Gustloff por Irwin J. Kappes
Los soviéticos, con un poco de ayuda de sus vecinos escandinavos, se decidieron por ellos en el Báltico. El 27 de septiembre de 1944, el gobierno sueco neutral anunció que sus puertos bálticos ya no estaban abiertos a la navegación alemana de ningún tipo y un par de días después, los finlandeses condujeron los primeros tres de quince submarinos soviéticos desde el Golfo de Finlandia más allá de los puestos de defensa en Hangö y Abo se adentraron en el Báltico, más allá de donde podrían comenzar a operar frente a las costas de Letonia, Lituania y Polonia. El 29 de septiembre, los soviéticos reforzaron el mensaje de que los alemanes no eran bienvenidos en estas aguas al desembarcar tropas en la Isla de la Luna. Rápidamente siguió una retirada alemana a Ösel (Hiiumaa). Dagö fue tomada a continuación el 3 de octubre y más adelante en el mes siguió una nueva retirada de Ösel a la península de Sworbe en la isla de Saaremaa. En un esfuerzo por detener este avance en el Báltico, los alemanes emplearon sus cruceros pesados Lützow y Prinz Eugen, tres destructores y cuatro torpederos contra las nuevas posiciones soviéticas en la costa entre Libau (Liepāja) y Memel (Klaipẻda) en el segundo semana del mes y luego usó algunos de estos barcos para bombardear a las tropas enemigas en la península de Sworbe del 22 al 24 de octubre. Pocos podrían haber dudado de que se trataba simplemente de tácticas dilatorias de los alemanes, ya que la guerra en los Estados bálticos se había movido inexorablemente en su contra. Gran parte de Estonia había desaparecido, se había asegurado la entrada al golfo de Riga y la 'liberación' de Letonia estaba a solo unas semanas de distancia. Como parte de estas medidas, el 8º Ejército soviético realizó el ataque final a la península de Sworbe el 18 de noviembre. con apoyo de fuego proveniente de tres cañoneras y once cúteres blindados reunidos frente a la costa este. A pesar de presentar cierta resistencia naval durante los días siguientes, el juego estaba esencialmente listo para los alemanes y la llegada del acorazado de bolsillo Admiral Scheer, junto con un grupo de trabajo de dos destructores y seis torpederos, fue simplemente diseñado para frenar el avance. del 8º Ejército y cubre la última evacuación que tuvo lugar durante la noche del 23 al 24 de noviembre.
En el Báltico en el nuevo año [1945], Dönitz y la Kriegsmarine habían escrito en la pared desde mediados de enero en adelante cuando los soviéticos abrieron su avance de tres frentes en Prusia Oriental desde Pultusk en el sur y Gumbinnen (Gusev ) y Tilsit (Sovetsk) en el norte. Este movimiento había llevado a los alemanes a evacuar su XXVIII Cuerpo de Memel (Klaipẻda) a través del hielo hasta Kurische Nehrung durante un período de cuatro días (24-28 de enero) y retirar a los heridos, enfermos y refugiados en barco desde Memel antes de que Los submarinos soviéticos o los hombres del 1er Frente Báltico de Tilsit podrían impedir que lo hicieran. A menos que los soviéticos fueran detenidos en seco, se perdería toda esperanza para Alemania. Mirando la derrota a la cara, los alemanes respondieron organizando una serie de contraataques en un esfuerzo por restablecer las comunicaciones terrestres entre Königsberg (Kaliningrado) y su puerto de Pillau (Baltiysk). Dönitz se vio obligado a apoyar estos esfuerzos desde alta mar y lo hizo desplegando los cruceros pesados Admiral Scheer, Lützow y Prinz Eugen, un par de cañoneros, junto con un puñado de destructores y torpederos para proporcionar el mayor bombardeo de artillería posible contra el avanzando las tropas soviéticas alrededor de Königsberg. Nunca iba a ser nada más que una mera táctica dilatoria, pero era vital si los alemanes querían tener éxito en la organización de una evacuación masiva de los Estados Bálticos y Prusia Oriental a los puertos occidentales de Alemania. El Generaladmiral Oskar Kummetz y el Marineoberkommando Ost/Ostsee (Alto Mando Naval Alemán Este) recibieron la responsabilidad general de planificar y realizar lo que se convertiría en el ejercicio de evacuación más grande jamás intentado. Ante la enormidad de este problema, Kummetz y su equipo necesitaban utilizar tantas naves de un tamaño decente como pudieran. Esta tarea vital fue encomendada al contralmirante Conrad Engelhardt, comandante de transporte naval de la Wehrmacht, y se convirtió en responsable de adquirir los buques de evacuación. Catorce grandes barcos de pasajeros, una docena de los cuales tenían más de 13.000 toneladas, veintidós cargueros de más de 5.000 toneladas, un número desconocido de embarcaciones más pequeñas, así como los buques de guerra auxiliares y los buques de escolta se pusieron en servicio en el transcurso de los meses siguientes a medida que la escala de la crisis militar se hizo cada vez más evidente a medida que pasaba el tiempo. Organizar convoyes era bastante difícil en el mejor de los casos, pero bajo la presión real de un ejército que avanzaba, las complejidades logísticas se volvieron aún más horrendas de lo normal. Para que su sistema de programación funcionara de manera eficiente, Kummetz y Engelhardt necesitaban más que disciplina organizativa y gran estoicismo. También necesitaban una suerte monumental, sobre todo porque la flota de submarinos soviéticos tenía toda la intención de interrumpir la evacuación cuando pudiera. Al carecer de la vanguardia de un número adecuado de destructores y otros buques antisubmarinos hasta la segunda quincena de febrero,
La evacuación se inició el 25 de enero cuando tres barcos de pasajeros zarparon de Pillau con la primera tanda de 7.100 refugiados. En tres días, unas 62.000 personas habían sido trasladadas hacia el oeste lejos del Ejército Rojo, pero simplemente subir a bordo de los barcos que bordeaban los astilleros no era garantía de que la seguridad estuviera garantizada. Además de los submarinos soviéticos que inicialmente se concentraron en la ruta marítima desde Courland, y sus barcos más grandes que se congregaron en el área de Stolpe Bank y frente a la isla danesa de Bornholm, la mayor amenaza para estos evacuados provino de la RAF que arrojó un total de 3.220 minas aéreas en el Báltico occidental y tan al este como la costa de Pomerania en los primeros tres meses de 1945. Estas minas iban a cosechar una rica cosecha de víctimas del transporte marítimo. En total se hundieron unas 137.764 toneladas de barcos alemanes y 71, 224 toneladas resultaron dañadas en este bombardeo minero. Aunque las minas fueron completamente indiscriminadas (eliminaron barcos hospitales, así como transportes, destructores y dragaminas), podría haber sido mucho peor si la Fuerza Aérea Soviética hubiera estado involucrada activamente. En cambio, se desplegaron en gran medida en operaciones terrestres, por lo que Kummetz y Engelhardt tuvieron una mayor oportunidad de continuar evacuando a un gran número de alemanes del menguante Frente Oriental. Cada uno de los grandes barcos de pasajeros involucrados en estas operaciones podría llevar a bordo de 5 a 9,000 pasajeros y los cargueros podrían contener hasta 5,000 a la vez. Por lo tanto, era crucial que se presionara a estos barcos para que hicieran tantos viajes de regreso como fuera posible para sacar a la mayor cantidad de evacuados de los Estados bálticos. Desafortunadamente, no todos estos barcos podían ser escoltados de un lado a otro y, en ocasiones, un barco de pasajeros o un carguero que navegaba de forma independiente era descubierto por un submarino y hundido con impunidad. De esta forma, el tercer buque de pasajeros más grande utilizado en la operación de evacuación, el Wilhelm Gustloff, un transatlántico de 25.484 toneladas con 10.582 personas a bordo, fue hundido el 30 de enero frente a las costas polacas por el S-13 con la pérdida de más de 9.330 víctimas, lo que lo convierte en el mayor desastre marítimo de todos los tiempos. El S-13, merodeando con intención frente al Stolpe Bank, también logró evadir a dos escoltas para hundir el décimo barco de pasajeros más grande, el General Steuben, el 10 de febrero con la pérdida de otras 3.608 vidas.
Surgieron complicaciones con el avance soviético en Pomerania Oriental a fines de febrero, ya que algunos de los barcos y barcazas de transbordadores navales, así como la flotilla de portaaviones que se usaban en las evacuaciones de Prusia Oriental y Courland, ahora se necesitaban frente a la costa de Pomerania para tomar más refugiados de el puerto de Kolberg (Kolobrzeg), o para apoyar al crucero pesado Admiral Scheer, tres destructores y un torpedero en la defensa de la cabeza de puente en Wollin (Wolin). Las medidas desesperadas dieron como resultado que otros 75.000 refugiados, soldados y heridos fueran retirados de este frente el 18 de marzo. Ni siquiera habían terminado esta difícil tarea cuando los alemanes se vieron obligados a responder a otro revés, esta vez la apertura de un avance soviético desde Marienwerder (Kwidzyn) a Gotenhafen (Gdynia) y Danzig (Gdańsk). Una vez más, Se necesitaba potencia de fuego naval para evitar que el 2. ° Frente Ruso Blanco soviético se abriera paso antes de que los refugiados pudieran ser evacuados. El 10 de marzo, el crucero pesado Prinz Eugen entró en servicio y cinco días después, el obsoleto acorazado Schlesien, junto con tres cañoneras auxiliares pesadas y un buque escuela de artillería, también atacaron las posiciones soviéticas desde alta mar. Después de que Schlesien se quedó sin proyectiles, el crucero pesado Lützow y dos destructores lo reemplazaron el 23 de marzo y el crucero ligero Leipzig se agregó a la fuerza de bombardeo. Las evacuaciones de refugiados comenzaron desde la base naval de Gotenhafen y los puertos de Danzig y Hela (Hel) a medida que el Ejército Rojo se acercaba cada vez más al golfo de Danzig, pero en esta ocasión dos divisiones de la Fuerza Aérea Naval Soviética también participaron en el transporte. más de 2.000 incursiones contra la operación. En un esfuerzo por neutralizar a los torpederos sobre estos puertos, Kummetz ordenó a un grupo de destructores, torpederos y otros buques de guerra que se mantuvieran alerta y proporcionaran una cortina eficaz de fuego antiaéreo para cubrir los transportes mientras tomaban a sus pasajeros y salían del puerto con a ellos. Aunque los aviones soviéticos aún lograron hundir cinco transportes, dos dragaminas y un cazador de submarinos, muchos barcos alemanes aún pudieron entrar y salir ilesos de estos tres puertos. Los bombardeos de minas soviéticas se cobraron un par de torpederos y un submarino (U367) y sus submarinos hundieron un carguero, una lancha patrullera y un remolcador mientras navegaban, pero la gran mayoría de las embarcaciones cargadas de refugiados llegaron a tierra a salvo en otros Puertos alemanes más al oeste. Un día antes de la caída de Gotenhafen el 28 de marzo, el acorazado Gneisenau, un constante y frustrante némesis de los Aliados durante la guerra, hizo una salida poco destacada cuando finalmente se hundió como un barco de bloque. En esa etapa tardía, este acto sacrificial sirvió de muy poco propósito útil. Una vez que Danzig fue capturada el 30 de marzo, Hela se convirtió en el centro operativo para la evacuación. Se convirtió en una especie de casa de transición para los refugiados de los puertos alrededor del Golfo que no habían sido ocupados por las tropas soviéticas y un total de 264.887 evacuados llegaron al puerto en una multitud de pequeñas embarcaciones y barcazas de transbordadores navales solo en abril. A la armada de barcos que se dirigían a Hela se sumaban las tropas en retirada y otros refugiados de los frentes colapsados, como la cabeza de puente de Oxhöfter Kämpe y los barcos de pasajeros de Engelhardt, que ya tenían mucha práctica para ser utilizados como transportes de evacuación. Tal fue la escala de la operación que el 10 de abril, 157.270 militares heridos habían partido de Hela hacia el oeste. Sin embargo, las bajas de esta evacuación aumentarían cada vez más a medida que las fuerzas aéreas y marítimas soviéticas dedicaran más tiempo y recursos a atacar este tráfico.
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