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Günther Prien (Osterfeld, cerca de Naumburg, 16 de enero de 1908 – Océano Atlántico al sur de Islandia, 7 de marzo de 1941) fue un capitán de submarino alemán que hundió 31 barcos aliados durante la Segunda Guerra Mundial.
Prien es conocido como el mejor capitán de submarino de la guerra. Fue un héroe en la Alemania nazi y un ídolo en innumerables campañas de propaganda. Él y su submarino, el U-47, eran la pesadilla de todo marinero inglés. Günther Prien fue también el primer alemán en recibir la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro de manos de Adolf Hitler.
Primeros años
Prien comenzó su carrera marinera como marinero en un velero mercante. En 1927, sobrevivió por poco a un naufragio en el barco de tres palos Hamburg, frente a la costa de Irlanda. Más tarde fue capitán del carguero de vapor San Francisco. Prien se alistó en la Kriegsmarine alemana en 1934. Tras un breve paso por el crucero alemán Emden, recibió el mando de su propio submarino, el U-47, un submarino de tipo VII.
Con estos submarinos, los alemanes llevaron a cabo un reino de terror a través del Atlántico durante la guerra. Patrullaron alrededor de Gran Bretaña, hundiendo varios barcos mercantes con la intención de privar al ejército británico de armas y municiones y de perturbar la economía.
Rol en Scapa Flow
Cuando Alemania invadió Polonia en septiembre de 1939, rompiendo el ultimátum británico/francés, el Reino Unido declaró inmediatamente la guerra a Alemania. Karl Dönitz, posteriormente comandante en jefe de la Kriegsmarine, (en ese momento era el comandante del Servicio de Submarinos) decidió castigar a los británicos por este acto. Un submarino alemán entraría en el puerto base de la Royal Navy británica y hundiría allí un barco británico.
Este acto iba a tener un valor principalmente simbólico: al hundir un barco británico, los alemanes querían demostrar que los británicos debían ocuparse de sus propios asuntos, y al atacar en el puerto base británico, los alemanes querían demostrar que los británicos no estaban en ningún lugar a salvo de la agresión alemana.
Dönitz preguntó a Gunther Prien si iba a realizar esta acción. El 30 de septiembre de 1939, Prien navegó con su U-47 hacia la bahía de Scapa Flow, el puerto base de la Marina Real Británica en las Islas Orcadas. Prien asumió un gran riesgo al navegar con su submarino por encima del agua: esto le hacía fácilmente visible pero le permitía navegar por encima de las numerosas barricadas y los peligrosos puntos rocosos.
Para no hacer ruido, apagó los motores del submarino y se dejó llevar por la corriente. A las 11:00, Prien y su U-47 llegaron a la boca del puerto fuertemente vigilado. Prien había esperado especialmente a que bajara la marea para que su submarino quedara a la deriva, con una diferencia de 60 centímetros, sobre las barricadas submarinas.
Algunos soldados británicos acabaron de ver el submarino de Prien navegando, pero no dieron la alarma porque pensaron que se trataba de un barco británico: al fin y al cabo, ningún alemán era tan tonto como para aventurarse en Scapa Flow.
A las 11:30 pasó una patrullera. Prien decidió sumergirse y permaneció en el fondo durante tres horas. Cuando el barco volvió a partir, decidió seguir navegando bajo el agua. Al acercarse al puerto, la seguridad era tan estricta que Prien no pudo seguir navegando.
Decidió esperar hasta que llegara otro barco. Sólo después de dos horas llegó un dragaminas. Prien decidió navegar justo detrás del dragaminas en su estela. Como resultado, los británicos no notaron nada; el sonido de los motores del submarino fue ahogado por el dragaminas y el equipo de sonar fue engañado.
A las 5:00, Prien llegó al puerto. Tuvo suerte: el acorazado HMS Royal Oak, el buque insignia de la Marina Real, estaba en el puerto para hacer una escala justo esa noche. Prien no podría haberlo hecho mejor: el mayor barco del enemigo en un lugar tan vulnerable.
Lanzó un total de siete torpedos, cuatro de los cuales impactaron en el Royal Oak a estribor. El barco explotó, volcó y terminó boca abajo en el agua. Se hundió en 15 minutos, arrastrando a más de 800 tripulantes en su desaparición. Sólo 130 marineros pudieron ser rescatados.
Se desató un gran pánico en el puerto. Los británicos buscaron desesperadamente al atacante pero pensaron que había sido un avión. Nadie pensó en la posibilidad de que un submarino hubiera entrado en el puerto.
Prien decidió aprovechar la confusión y navegó a toda velocidad sobre el agua. Esta vez tuvo que hacerlo con menos cuidado: el sol saldría dos horas más tarde, por lo que los británicos lo verían. Prien consiguió huir del puerto justo a tiempo.
Después de Scapa Flow
La destrucción del Royal Oak sería conocida como una de las mayores humillaciones de la historia militar británica. Su acorazado había sido destruido en su propio puerto.
A su regreso a Alemania, Günther Prien fue recibido como un héroe. Hitler le concedió personalmente la Cruz de Caballero por su valentía. Prien se convirtió en una estrella de innumerables campañas de propaganda.
Se hizo una película sobre él y fue un ídolo para todos los jóvenes marineros. Prien escribió una autobiografía titulada My Way to Scapa Flow. Esta obra está considerada como uno de los libros de propaganda alemana más importantes de la historia. Prien recibió el apodo de El Toro de Scapa Flow.
Posteriormente, otros tres capitanes de submarinos también intentaron entrar en Scapa Flow; en los tres casos, el resultado fue fatal para ellos. Por lo tanto, los británicos habían mejorado considerablemente la defensa de su base. Esta derrota británica tuvo un gran impacto en la guerra británica en el mar. Los británicos comenzaron la caza masiva de submarinos, que culminaría en la Batalla del Atlántico.
Carrera posterior
Günther Prien hundiría 30 barcos más después de Scapa Flow. En diciembre de 1939, divisó un gran convoy de cargueros británicos navegando. Prien tenía muy pocos torpedos para atacar el convoy y decidió pedir refuerzos a otros cuatro submarinos.
Durante dos días, Prien siguió persiguiendo al convoy hasta que llegaron los otros cuatro. Cuando llegó la noche, los cinco submarinos decidieron atacar el convoy. Todo el convoy fue destruido mientras que ninguno de los cinco submarinos sufrió pérdidas. Esta acción fue el primer ejemplo de las llamadas tácticas Wolfsrudel. El propio Prien hundió cuatro cargueros en el proceso.
En abril de 1940, Prien hundió tres barcos. Volviendo a Alemania con un solo torpedo, vio navegar a un convoy británico. Prien no pudo pedir refuerzos porque no había otros submarinos presentes. Prien no podía atacar porque sólo tenía un torpedo. La única opción eran los bombarderos alemanes que sobrevolaban el mar pero estaban demasiado lejos para ver el convoy.
Günther Prien decidió disparar el último torpedo al petrolero que viajaba con el convoy. El petrolero se incendió, creando una gran columna de humo. Sin embargo, este humo era visible para los bombarderos, y el humo delataba la ubicación del convoy.
Mientras Prien estaba a salvo bajo el agua, todo el convoy estaba siendo arrasado por los aviones. Cuando Prien salió a la superficie seis horas después, todo el convoy había sido hundido. Poco después, Prien salvó la vida de cinco pilotos de un bombardero que había sido derribado.
En agosto, Prien cayó en desgracia al hundir el carguero SS Arandora Star frente a la costa occidental de Escocia. En la bodega se encontraron 700 prisioneros de guerra alemanes que fueron llevados a una prisión en la Isla de Man. Los 700 alemanes fueron asesinados. Sin embargo, Prien fue absuelto porque no sabía nada de su presencia en el barco.
Caída
Günther Prien tuvo tanto éxito que los dirigentes de la marina alemana no quisieron que siguiera navegando: la muerte del marino más popular de Alemania tendría enormes consecuencias morales para la propaganda. Prien decidió abandonar su carrera marítima. En cambio, empezó a enseñar a los futuros capitanes de submarinos. Antes de renunciar, Prien decidió hacer un viaje más. En ese mismo viaje, su barco se hundió.
El 7 de marzo de 1941, Prien atacó un convoy británico al oeste de Irlanda en el que un torpedo mal alineado explotó cerca de su propio barco. El torpedo delató la ubicación de Prien y el destructor HMS Wolverine lanzó una alfombra de cargas de profundidad sobre el U-47.
Prien y toda su tripulación murieron cuando el U-47 fue alcanzado por una de estas cargas de profundidad y explotó. Las opiniones contemporáneas vuelven a contradecir esta afirmación, ya que el Wolverine atacó realmente al submarino de Eckermann, que tuvo que abandonar el lugar tras ser dañado. Entonces Prien podría haber sido alcanzado por uno de sus propios torpedos en círculo.
Hitler temía un gran malestar entre la población, por lo que se decidió mantener la muerte de Prien en secreto. Pero los británicos lanzaron panfletos en avión diciendo que Prien había sido asesinado. Así, la población alemana se enteró de todos modos.
Cifras
- 30 cargueros hundidos con un total de 162.769 TRB
- Aproximadamente 1.900 marineros muertos, la mayoría de ellos no militares
- 1 buque de guerra hundido con un total de 29.150 toneladas
- 8 buques dañados con un total de 62.751 TRB
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