Los submarinos sigilosos con armamento nuclear se consideran el garante definitivo de la capacidad de segundo ataque asegurado de una nación, ya que pueden permanecer ocultos y responder con venganza. Sin embargo, su aptitud para permanecer ocultos y sin ser detectados, la llamada capacidad de sigilo, es también un peligro potencial inminente que puede causar un apocalipsis medioambiental en cualquier momento.
En 2009, dos submarinos nucleares de la OTAN -el británico HMS Vanguard y el francés Le Triomphant- chocaron en las profundidades del océano Atlántico.
Ambos buques eran símbolos de la disuasión nuclear de sus países en aquel momento. Los dos submarinos utilizaban un sonar pasivo para garantizar el silencio y evitar ser detectados.
El HMS Vanguard, con una tripulación de 135 personas, realizaba una patrulla rutinaria en el Océano Atlántico oriental, mientras que Le Triomphant, con una tripulación de 111 personas, regresaba a casa de una misión.
En la noche del 3 de febrero, la tripulación de Le Triomphant sufrió una conmoción. Sumergido en el fuerte oleaje del Atlántico oriental, el submarino de 138 metros de eslora -el primero de cuatro y componente vital de la fuerza de ataque nuclear francesa en la actualidad- se dirigía de vuelta a puerto. Fue entonces cuando algo golpeó su proa y navegó con gran fuerza. Los dos submarinos nucleares habían chocado entre sí en la noche del 3 al 4 de febrero de 2009.
El Ministerio de Defensa francés declaró el 6 de febrero de 2009 que Le Triomphant «colisionó con un objeto sumergido (probablemente un contenedor)». Sin embargo, el gobierno británico mantuvo un estudiado silencio y se tomó su tiempo para evaluar lo ocurrido aquel fatídico día, ya que no era habitual que los submarinos colisionaran entre sí. El accidente fue finalmente confirmado por ambas partes el 16 de febrero.
En aquel momento, el Ministerio de Defensa británico declaró que ambos submarinos estaban sumergidos y se desplazaban «a muy baja velocidad» en el momento de la colisión.
El comunicado también señalaba que, aunque ambos submarinos habían sufrido daños, no se produjo ninguna fuga de material radiactivo de ninguno de los dos buques. Un funcionario británico también señaló que «la capacidad disuasoria del Vanguard no se vio afectada y no se puso en peligro la seguridad nuclear».
Cuando el incidente empezó a hacerse público y generó un amplio interés público, algunos informes afirmaron que se trataba de un enorme encubrimiento y que el alcance de los daños era probablemente mayor de lo que ambas partes habían reconocido. Un informante afirmó que el gobierno británico había optado por restar importancia al incidente para disipar los temores de la opinión pública.
Al parecer, dicho informante trabajó en el programa de submarinos nucleares del Reino Unido. Más tarde declaró: «El submarino francés había arrancado un trozo enorme de la parte delantera del HMS Vanguard y había rozado el costado del barco. Los grupos de botellas de aire a alta presión (HPA) colgaban y golpeaban contra el casco de presión. Tuvieron que regresar a puerto base lentamente porque si uno de los grupos de botellas de HPA hubiera explotado, se habría creado una reacción en cadena y el submarino habría caído en picado hasta el fondo».
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| Un submarino francés de la clase Triomphant- Wikipedia |
Estas afirmaciones no pudieron ser verificadas de forma independiente y los informes que rodearon el accidente se apagaron poco después.
En declaraciones a EurAsian Times, el contralmirante Sanjay Roye (R), de la Armada india: «El compromiso de los submarinos con el silencio significaba que no podían detectarse mutuamente con eficacia. La falta de uso del sonar activo, una herramienta crucial para identificar objetos cercanos, redujo significativamente su capacidad para percibir su entorno.»
El incidente saltó a los titulares por los peligros asociados a una colisión entre dos submarinos portadores de armas nucleares. El submarino francés Le Triomphant podía llevar dieciséis misiles balísticos M45, mientras que el HMS Vanguard podía llevar dieciséis misiles balísticos Trident II D5. Además, cada submarino podía llevar de cuatro a seis armas nucleares.
Además, si la colisión hubiera sido lo bastante grave, la contención de los reactores podría haberse roto, exponiendo a la tripulación y a las aguas oceánicas circundantes a la radiación y provocando una catástrofe medioambiental en toda regla.
Los submarinos son estelares pero no invencibles
La colisión entre el HMS Vanguard y Le Triomphant no fue el primer accidente en el que se vieron implicados submarinos, ni tampoco el último. A lo largo de los años, varios submarinos han colisionado con objetos submarinos, y algunos han encallado tras el desastre.
El año pasado, por ejemplo, varios medios de comunicación afirmaron que un submarino nuclear chino de tipo 093 había sufrido un accidente al chocar contra una trampa de «cadena y ancla» destinada a atraer a buques occidentales que rondaban la costa china.
Se afirmó que la tripulación había muerto como consecuencia de un «fallo catastrófico» del sistema de oxígeno y que el submarino se había hundido. Sin embargo, estos informes fueron desmentidos por China, conocida por mantener en secreto sus accidentes militares.
Otro gran accidente submarino reciente es el del submarino de la clase Seawolf de la Marina estadounidense. El 2 de octubre de 2021, el USS Connecticut (SSN-22) colisionó con un monte submarino en el Mar de China Meridional.
La investigación estadounidense reveló posteriormente que el accidente se había producido debido a fallos de la tripulación en la planificación de la navegación y al desconocimiento del Mar de China Meridional. El incidente causó importantes daños en su sección delantera, especialmente en la cúpula del sonar, y afectó gravemente a las operaciones de la Armada.
Los submarinos nucleares son posiblemente los activos militares más secretos y estratégicamente importantes de un país. Su sigilo es esencial para prevenir ataques, obtener inteligencia y preservar la supremacía operativa. Sin embargo, tienen limitaciones, como se ha visto en la colisión mencionada.
Los submarinos utilizan principalmente el sonar para encontrar objetos submarinos, otros buques y cualquier peligro. Existen dos tipos de sonar: activo y pasivo.
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| USS Connecticut (SSN-22) - Wikimedia Commons |
El sonar activo proporciona datos medioambientales completos emitiendo ondas sonoras que se reflejan en los objetos y vuelven al submarino. Sin embargo, los submarinos no hacen ping activo hasta que es absolutamente necesario, ya que el sonar activo debilita el sigilo de un submarino al revelar su ubicación a otros.
Por ello, los submarinos utilizan principalmente el sonar pasivo, que escucha los sonidos del entorno sin emitir señales detectables, para mantener el sigilo. Sin embargo, el sonar pasivo tiene sus limitaciones. Es incapaz de detectar objetos que no emitan ruido, como montañas submarinas, barcos a la deriva o detenidos, u otros submarinos que trabajen cerca.
«Este fue un factor que contribuyó a la colisión entre el HMS Vanguard y Le Triomphant, ya que ambos submarinos operaban en silencio y no se detectaron mutuamente», declaró el contralmirante Roye.
Y añadió: «Los submarinos están diseñados para operar sin ser detectados, lo que es esencial para sus misiones. Sin embargo, este énfasis en el sigilo a menudo se traduce en un menor uso del sonar activo y de las comunicaciones por radio. Cuanto menos emite un submarino, más difícil es detectarlo, pero esto también lo hace más vulnerable a las colisiones con otros submarinos o buques. La colisión de 2009 entre el HMS Vanguard y Le Triomphant fue consecuencia directa de que ambos submarinos operaban en modo furtivo, con su maquinaria de a bordo y sus sistemas de sonar minimizados para evitar ser detectados».
A pesar de todas sus vulnerabilidades, los submarinos siguen siendo la forma más fiable de disuasión y capacidad de ataque. Tienen una ventaja táctica que pocas plataformas militares pueden igualar, ya que pueden obtener información en zonas peligrosas permaneciendo ocultos.
También proporcionan a los países una capacidad de segundo ataque asegurada. Mientras que las fuerzas nucleares terrestres y aéreas de un país pueden ser derribadas con un ataque preventivo, los submarinos ocultos en las profundidades marinas serán casi imposibles de rastrear y destruir.
Y aquí radica una laguna: Mientras que la no utilización de un sonar activo hace que los submarinos sean susceptibles de colisiones, la utilización de un sonar activo los hará vulnerables a la detección y, por tanto, anulará todo el propósito de su existencia.
En teoría, los países pueden compartir información sobre sus patrullas de submarinos para evitar colisiones submarinas. Sin embargo, en la realidad, ni siquiera los países amigos compartirán esa información, como se desprende claramente del ejemplo del HMS Vanguard y Le Triomphant, ya que tanto el Reino Unido como Francia son países amigos y forman parte de la OTAN. Así pues, los submarinos serán, quizás, para siempre susceptibles de colisiones submarinas.
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