Hace poco más de un año, los científicos rusos se embarcaron en una misión en el naufragio del K-278 Komsomolets (nombre de informe de la OTAN: Mike), el submarino nuclear soviético que se hundió tres décadas antes cuando se produjo un incendio en el barco mientras estaba frente a la costa norte de Noruega. El 7 de abril de 1989, el submarino de propulsión y armamento nuclear encontró su muerte en el Mar de Barents, matando a 42 tripulantes.
A pesar de que el fuego envolvió el compartimento de ingeniería, el K-278 pudo salir a la superficie e incluso permaneció a flote durante unas cinco horas antes de hundirse en el fondo del mar de Barents, a una milla (1,7 km) de profundidad. Lo que más preocupa desde entonces es el daño que podrían causar al medio ambiente su reactor nuclear y sus dos torpedos con cabezas nucleares.
La expedición del año pasado incluyó a científicos de la empresa rusa Roshydromet, centrada en el campo de la monitorización de la radiación, y a especialistas de Sevhydromet, y su objetivo era determinar si los restos del naufragio siguen representando una amenaza para el medio ambiente submarino.
“La expedición de Roshydromet partió de Arkhangelsk en el buque Profesor Molchanov hacia el lugar del hundimiento del submarino nuclear Komsomolets. Los científicos examinarán una instalación de radiación potencialmente peligrosa”, informó entonces el servicio de prensa de Sevhydromet, los medios estatales rusos.
La pérdida del Komsomolets fue una gran conmoción para la Armada soviética, ya que se consideraba el submarino de propulsión nuclear más avanzado en servicio en aquel momento.
Preocupación medioambiental
El barco llevaba dos ojivas de plutonio cuando se perdió el 7 de abril de 1989. Ambas yacen ahora a 1.680 metros de profundidad con el resto de los restos del submarino y siguen planteando la preocupación por las fugas radiactivas en el fondo del Mar de Noruega. Sin embargo, el plutonio no es la única preocupación. El reactor nuclear del submarino también estaba cargado de combustible nuclear y produce otros isótopos radiactivos, como el cesio 137 y el estroncio 90.
Las fugas del pecio -aunque están profundamente sumergidas y es poco probable que contaminen las poblaciones de peces- se habían detectado en misiones anteriores que Rusia y Noruega han llevado a cabo desde que el Komsomolets se hundió hace 39 años. De hecho, una expedición conjunta lanzada por ambos países en 2019 descubrió que la fuga directamente alrededor del casco del submarino había aumentado ligeramente respecto a los niveles medidos en 1998 y 2007.
A bordo del submarino todavía hay 20 torpedos de la convención, que también suponen un peligro importante.
Por estas razones, desde la década de 1990, los científicos noruegos han estado vigilando los restos del submarino soviético, que se encuentra al suroeste de la Isla del Oso de Noruega y a 350 kilómetros al noroeste de la costa continental del país.
Submarino avanzado
Diseñado para tener una profundidad operativa muy superior a la de los mejores submarinos de la Armada estadounidense, el K-278 utilizaba un doble casco, con el casco interior compuesto de titanio. Ese casco de presión se componía además de siete compartimentos, con el segundo y el tercero protegidos por mamparos más fuertes en la proa y en la popa, creando una “zona de seguridad” en caso de emergencia.
En teoría, el Komsomolets era capaz de eludir la detección norteamericana al ir más profundo que cualquier submarino rival. Al ser el único submarino de su clase, era operado por una tripulación relativamente pequeña de sólo 69 marineros. Este hecho es probablemente la razón por la que la pérdida de vidas no fue mucho mayor.
El 7 de abril de 1989, el barco navegaba a 386 metros de profundidad y a 8 nudos en aguas internacionales del Mar de Noruega. A las 10:55 de la mañana, hora local, se produjo un incendio en uno de los paneles eléctricos del compartimento siete, en la popa del barco. Según el informe oficial, el fuego se inició por una fuga de líquido hidráulico o de vapores de aceite de un separador. Ese fuego ardió con tanta intensidad que pronto consumió todo el compartimento y filtró humo al compartimento seis.
El barco pudo salir a la superficie, pero los esfuerzos de varias horas para mantenerlo a flote fracasaron, y sólo a las 16:42 el capitán de primera clase Vevgeniy Vanin dio finalmente la orden de abandonar el barco. Se inflaron balsas desde el submarino averiado y se lanzaron otras desde la aviación. Sin embargo, pocos de los tripulantes pudieron alcanzarlas a tiempo, y unos 50 marineros se vieron obligados a sumergirse en las gélidas aguas.
Seis marineros, entre ellos el capitán Vanin, permanecieron a bordo del barco cuando éste se hundió poco después de las 17:00 horas. Intentaron utilizar la cápsula de salvamento, pero uno de los tripulantes se quedó accidentalmente atrás, ya que el espeso humo dificultaba la visión. Los cinco hombres restantes se encontraban en la cápsula cuando ésta llegó a la superficie, pero sólo uno pudo escapar después de que su escotilla explotara. En total, 42 de los 69 tripulantes murieron en el accidente, uno de los varios que involucraron a submarinos soviéticos en la Guerra Fría.
Cada 7 de abril, la Federación Rusa celebra el Día del Recuerdo de los Submarinos Caídos. El día fue establecido por orden del Comandante en Jefe de la Armada rusa con fecha 19 de diciembre de 1995 en memoria de la trágica muerte del submarino Komsomolets.
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