Los submarinos de la clase Virginia, se componen de una serie prevista (aun no concluida), de 66 submarinos nucleares de ataque (SSN) para la Armada de los Estados Unidos, entrando en servicio hasta el momento 19 unidades desde el año 2004. Los submarinos clase Virginia están diseñados para afrontar un amplio espectro de misiones en ambientes oceánicos y litorales. Se concibieron como una alternativa menos costosa que los submarinos nucleares clase Seawolf. Los Virginia reemplazarán a los submarinos más antiguos de la clase Los Angeles diseñados durante la Guerra Fría.
El primero en ser construido fue el USS Virginia (SSN-774). Esta serie de submarinos se concibieron como una alternativa más económica que los submarinos nucleares clase Seawolf, del que se hicieron solamente 3 unidades de las 29 planeadas inicialmente. La clase Virginia tiene el objetivo de reemplazar a los submarinos más antiguos de la clase Los Angeles, 19 de los cuales ya han sido dados de baja de un total de 62 construidos.
Los submarinos de la clase Virginia están dotados de una nueva clase de reactor nuclear del tipo S9G que desarrolla 280.000 kW, y dispone de muy larga vida, por lo que en teoría puede alcanzar la totalidad de la vida operativa del buque. La hélice accionada por dos turbinas de vapor (potencia estimada de unos 40.000 kW al eje) es enductada, lo cual hace que no emita burbujas y sea un sistema de propulsión extremadamente silencioso, algo muy deseable en un submarino de ataque.
Estos submarinos están diseñados para afrontar un amplio espectro de misiones en ambientes oceánicos y litorales. Para la introducción de comandos Seals, el buque cuenta con una cámara para la salida de éstos inmediatamente detrás de la vela y en los laterales de ésta hay 4 compartimientos a cada lado donde se almacenan los equipos y armas de los Seals. Además sobre la popa del submarino se puede posar un minisubmarino para llevar a los buzos a la costa, o bien atacar un blanco en forma sigilosa.
El ataque a blancos terrestres lo puede efectuar con misiles Tomahawk que son lanzados desde silos verticales localizados a proa del buque, son 12 tubos con un misil cada uno. Para las misiones "de cacería" dispone de los más avanzados sonares localizados a lo largo de todo el submarino, además cuenta con un sonar remolcado que es desplegado desde el tope del timón superior.
Para misiones de inteligencia, estos submarinos cuentan con avanzados sensores de escucha y de vigilancia, uno de los cuales es el periscopio, el cual ya no es óptico, sino completamente electrónico, por lo que la imagen que capta este se ve en pantallas localizadas en la sala de control del buque. Oficialmente el andar máximo de estos buques es de 32 nudos, pero se cree que pueden alcanzar los 45 nudos.
CARACTERÍSTICAS PRINCIPALES:
Class overview | |
Builders | General Dynamics Electric Boat Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding |
Operators |
|
Preceded by | Seawolf class |
Succeeded by | SSN(X) class |
Cost | $2.8 billion per unit (2019); $3.45 billion per unit w/ VPM (2021) |
Built | 2000–present |
In commission | 2004–present |
Planned | 66 |
On order | 8 |
Building | 11 |
Completed | 19 |
Cancelled | 0 |
Active | 19 |
General characteristics | |
Type | Nuclear attack submarine |
Displacement | Submerged: Block I–IV: 7,900 t (8,700 short tons) Block V: 10,200 t (11,200 short tons) |
Length | 377 ft (115 m) 460 ft (140 m) for Block V |
Beam | 34 ft (10 m) |
Propulsion | 1 × S9G nuclear reactor 280,000 shp (210 MW) 2 × steam turbines 40,000 shp (30 MW) 1 × single shaft pump-jet propulsor 1 × secondary propulsion motor |
Speed | 35 knots |
Range | Unlimited |
Endurance | Only limited by food and maintenance requirements. |
Test depth | Over 800 ft (240 m) |
Complement | 135 (15 officers; 120 enlisted) |
Armament | Block I–IV: 12 × VLS (Tomahawk BGM-109) tubes 4 × 533 mm torpedo tubes (Mk-48 torpedo), UGM-84 Harpoon 25 × torpedoes & missiles (torpedo room) + 12 × missiles (VLS tubes) Block V: VPM module (28 Tomahawk BGM-109) 12 × VLS (Tomahawk BGM-109) tubes 4 × 533 mm torpedo tubes (Mk-48 torpedo), UGM-84 Harpoon 65 × torpedoes & missiles |
United States Navy
HISTORIA:
La Guerra Fría fue un período donde la lucha submarina tuvo un protagonismo enorme. La URSS optó por dedicar un gran esfuerzo a la guerra submarina para contrarrestar el poderio naval de occidente. La clase Los Ángeles fue en su día la mejor del mundo como cazador de submarinos lanzamisiles rusos. Con 110 metros de eslora y un desplazamiento de 7.000 toneladas en inmersión eran buques silenciosos y bien armados. Ante la aparición de la clase Akula, EE.UU. introdujo la clase Seawolf, que iba a sustituir a la clase Los Ángeles. Eran más avanzados, más grandes y más caros que sus predecesores. Resolvían las carencias de sus predecesores en cuanto a profundidad y guerra en el Ártico, pero nacieron justo coincidiendo con el fin de la Guerra Fría. Aunque el Seawolf fue desarrollado como eventual reemplazo para la clase Los Angeles su costo unitario era prohibitivo y los nuevos requisitos estratégicos llevaron a definir un submarino nuevo. Tras la desintegración de la URSS el arma submarina en lugar de desaparecer se hubo de adaptar y las prioridades cambiaron a las nuevas amenazas. El lobby submarinista de la US Navy luchó para no perder protagonismo. El nuevo enemigo eran los submarinos convencionales (SSK). Estos eran baratos, escurridizos y podrían causar enormes trastornos. Muchos países redujeron sus presupuestos para luchar contra los submarinos.
La Clase Virginia no se trata de un solo tipo de buque. La US Navy quería un modelo muy versátil y este con los años ha ido evolucionando con los diferentes flights o grupos construidos. Las diferencias entre un grupo y otro pueden ser bastante grandes.
La división Electric Boat de General Dynamics fue responsable del diseño de la Clase Virginia. Finalizado el desarrollo General Dynamics Electric Boat fue el responsable de construir el primer submarino de la clase, el USS Virginia (SSN-774), mientras que Northrop Grumman Newport News (NGNN) fue el encargado de llevar a cabo el segundo, el USS Texas (SSN-775).
La primera unidad, el USS Virginia (SSN 774) se entregó en octubre de 2004. Junto al USS Texas, USS Hawaii y USS North Carolina forma el Bloque I. Fueron los primeros submarinos donde la construcción modular se empleó en lugar de construir entero el casco de presión. Con una eslora de 115 metros y un desplazamiento de 8.000 toneladas el coste unitario fue inferior a los 2.000 millones de dólares. El objetivo del precio era muy importante en un periodo de presupuestos menguantes.
Los Virginia introdujeron muchas mejoras tecnológicas. Destaca el sistema de mástil modular, que integra en un único mecanismo los distintos mástiles que utilizaban hasta entonces los submarinos. Esto supuso un ahorro de espacio. Se integró un mástil esnorkel, dos mástiles de antenas de comunicación, dos mástiles de comunicación satelital, el radar AN/BPS-16, el equipo de guerra electrónica AN/BLQ-10 y dos mástiles fotónicos. Los mástiles fotónicos fueron una innovación muy importante al reemplazar el clásico periscopio óptico por un conjunto de cámaras y sensores que trasladan la visión del exterior al interior de la cámara de combate. El tubo de periscopio tradicional atraviesa el casco de presión, generando una debilidad en el mismo, a la vez que obligaba a situar la cámara de combate en una posición elevada, cercana a la curvatura del casco. El mástil fotónico obvia todo esto y permite situar la cámara de combate una cubierta por debajo permitiendo que sea más grande y funcional.
La Clase Virginia incorpora un módulo de sistemas de mando y control con pantallas táctiles y un sistema de dirección e inmersión manejado a través de cuatro botones y un joystick de dos ejes. Se integran todos los sensores, tecnología de contramedidas, navegación y control de armas. El nivel de ruido de la Clase Virginia es igual a la Clase Seawolf, con una firma acústica inferior a los submarinos Clase Akula. Para lograr una baja firma acústica se incorporaron revestimientos anecoicos de nuevo diseño, estructuras de cubierta modulares aisladas y una nueva tecnología de propulsión.
Además la cámara de torpedos es reconfigurable para recibir una dotación de fuerzas especiales con todos sus equipos y margen para la integración de futuros módulos útiles. También dispone de una cámara para buzos.
El armamento original (Block I y II) estaba formado por un lanzador vertical de misiles (VLS) de 12 celdas y 4 tubos lanzatorpedos de 533 mm. Los tubos podían lanzar torpedos Mk.48, misiles UGM-109 Tactical Tomahawk y misiles Harpoon antibuque. En los Bloque III y IV se reemplazó el VLS por dos tubos denominados Virginia Payload Tube de gran diámetro. Cada tubo VPT es capaz de lanzar seis misiles Tomahawk. Otras variaciones entre los cuatro primeros bloques afectan a sonares avanzados tipo LAB (Large Aperture Bow), mejoras en aspectos de mantenimiento y otros.
La US Navy decidió mejorar las prestaciones debido a la llegada del Proyecto 885 ruso, la clase Yasen. El Bloque III incluyó un rediseño de todo el submarino para facilitar la inclusión de un nuevo sonar de Arco de Gran Apertura (LAB) respaldado por el agua y los dos tubos de carga útil de gran tamaño. También se incluyeron mejoras en funcionamiento y mantenimiento, que supondrán mucho menos tiempo en dique seco y por tanto los barcos estarán más tiempo disponibles para despliegues. Desde el Bloque III se incluyen tecnologías silenciosas para la sala de máquinas, con objeto de hacer que el submarino sea más difícil de detectar, una disposición vertical nueva y nuevos materiales de revestimiento silenciosos para el casco.
El Bloque V supone un coste unitario de 2.400 millones de dólares por submarino. Los buques se van a construir en tres astilleros (General Dynamics, Electric Boat y Huntington Ingalls Industries) y se entregarán entre 2025 y 2029. El primer submarino se fabricará como Bloque IV y otros ocho como Bloque V. Lo más significativo del Bloque V es el Virginia Payload Module, un contenedor diseñado específicamente para los nuevos submarinos. Se quiere más versatilidad, permitiendo realizar misiones diferentes según las necesidades. El módulo se sitúa en la zona central del casco, tras el VPT de los Bloques III y IV, lo que supone alargar el casco en 21 metros. Los Virginia Bloque V serán capaces de llevar 28 misiles Tomahawk en el VPM y otros 12 en los tubos VPT, mientras mantienen sus cuatro tubos lanzatorpedos. El VPM será capaz de utilizar nuevos misiles de mayor alcance y nuevos misiles antibuques, como los futuros misiles hipersónicos en desarrollo, y lanzar y recuperar drones aéreos y submarinos. Estas mejoras se estiman que costarán unos 500 millones de dólares. Esos eran los ahorros en costes de mantenimiento y por reducción del número de unidades en servicio, a medida que los nuevos submarinos vayan jubilando a los clase Los Ángeles.
Los submarinos Bloque V reemplazarán parcialmente a los cuatro submarinos lanzamisiles de crucero (SSGN). Estos son modificaciones realizadas a principios de la década de 2000 a partir de los clase Ohio excedentes. Cada SSGN lleva hasta 154 Tomahawks.
CONCLUSIÓN:
Recuerdo cuando era estudiante de Ingeniería Naval, en el último curso elegí como optativa la asignatura de "Buques de Guerra", que impartía D. Enrique Casanova Rivas (autor de varios libros de la especialidad). En una de las clases se trató el tema de los Submarinos Nucleares, descubriéndonos a los alumnos cual era el verdadero rey de los oceános entre los buques de guerra. Yo pensaba hasta ese momento en el portaaviones, como la gran mayoría, pero no, el verdadero rey es el submarino nuclear.
Los submarinos en general son máquinas muy complicadas y altamente tecnológicas, y si nos vamos a los submarinos nucleares de ataque, ya nos encontramos en la cima de la vanguadia de la tecnologia naval de todo el mundo. Son barcos extremadamente caros, sus secretos tecnológicos altamente confidenciales y por ello celosamente guadados como secreto de estado. Por su infinito poder destructor y capacidad de evasión se trata de unos buques temibles.
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