¿Podría China desplegar submarinos nucleares de misiles balísticos (SSBN) en el Ártico?
La idea de que los submarinos se persigan unos a otros bajo el hielo del Ártico parece una reliquia no deseada de la Guerra Fría, que probablemente no se repita porque China carece de presencia en el norte. Pero en los últimos dos años, analistas asociados de una u otra manera con el gobierno estadounidense se han preguntado si China podría buscar zonas de patrullaje seguras para sus SSBN (conocidos coloquialmente como “boomers”) cerca o debajo de la banquisa ártica. ¿Hasta qué punto son realistas estas preocupaciones?
En el Journal of Strategic Studies, Adam Lajeunesse y Timothy Choi exponen las dificultades de la operación de los boomers chinos en el Ártico. En la Guerra Fría, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética hicieron un amplio uso del entorno bajo el paquete de hielo del Ártico. Aunque el riesgo convenció a la Armada estadounidense de no desplegar SSBN en el Ártico, operó sistemáticamente submarinos nucleares de ataque en la región. Los soviéticos, que operaban con barcos más ruidosos y carecían de un acceso fácil a las zonas de patrulla en mar abierto, utilizaron el hielo compacto como parte de una “estrategia de bastión” en la que las zonas de patrulla de búmeran y las avenidas de avance hacia dichas zonas estaban defendidas por un conjunto de aviones, buques de superficie y submarinos. El acceso al Ártico dio a los soviéticos la capacidad de mantener una disuasión nuclear basada en el mar.
El problema estratégico de China es que sus submarinos no son lo suficientemente silenciosos como para esconderse y patrullar por su cuenta, pero carece de la seguridad geográfica necesaria para seguir una verdadera estrategia de “bastión”. El Ártico puede hacerse inaccesible de una manera que el Mar de la China Meridional simplemente no puede, y además es menos difícil de vigilar. Al mismo tiempo, China está cada vez más interesada en el Ártico, sobre todo por razones económicas. La apertura de un “paso del noroeste” cambiaría el carácter del transporte marítimo mundial, lo que significa que al menos una parte del comercio marítimo chino pasaría por el Ártico. Aunque esto no requeriría necesariamente el desarrollo de una presencia militar en el Ártico, justificaría el interés militar chino.
Operar bajo el hielo proporciona cierto grado de seguridad a los SSBN. Los submarinos que patrullan bajo el hielo son vulnerables a los ataques de otros submarinos, pero la capa de hielo les protege de los ataques de los buques y aviones de superficie. Dicho esto, operar bajo el hielo es extremadamente complicado y exigente. La profundidad del hielo no es uniforme y cambia según las estaciones, lo que somete a los operadores a un tremendo estrés y exige niveles intensos de formación y experiencia. Lo primero que necesita China son submarinos lo suficientemente fiables como para desplegarse a gran distancia de la base y durante largos periodos de tiempo. Los SSBN de primera y segunda generación de China han permanecido en su mayoría cerca de casa, patrullando en aguas protegidas cerca de sus bases en lugar de participar en despliegues lejanos. Los barcos nucleares pueden, por su naturaleza, operar lejos de casa, pero cualquier despliegue a largo plazo requiere personal y rutinas de mantenimiento para mantener los barcos operativos y las tripulaciones contentas.
Por supuesto, los botes chinos podrían contar con el apoyo de la infraestructura rusa, aunque esto requeriría una relación algo más íntima entre Moscú y Pekín que la mantenida en los últimos años. Rusia tiene mucho que ofrecer a China respecto a las operaciones de los SSBN en el Ártico. Además de las bases y los servicios de emergencia, Rusia podría compartir su experiencia en operaciones en el Ártico y su amplio conocimiento del medio ambiente. Pero incluso permitiendo la ayuda rusa, China no desplegará permanentemente los SSBN en las bases rusas que bordean el Ártico. Los SSBN tendrán que regresar periódicamente a China por rutas regulares y predecibles para su mantenimiento, modernización y rotación de tripulaciones. Como señalan Lajeunesse y Choi, esto supondría transitar por el Estrecho de Bering, que está estrechamente vigilado por Estados Unidos. Ello permitiría a los medios ASW estadounidenses rastrear los botes chinos a su antojo y desarrollar perfiles muy precisos de los mismos, así como un buen acceso a las comunicaciones electrónicas entre los barcos y sus bases de origen. La proximidad de los medios ASW estadounidenses haría que el despliegue de los submarinos en condiciones de crisis fuera una perspectiva angustiosa, que rozaría el riesgo irresponsable. Además, los boomers chinos pueden ser demasiado grandes para navegar con seguridad por el hielo, especialmente sin hacer ruido. Por último, las comunicaciones son absolutamente críticas para operar una fuerza de boomer, y el entorno del Ártico tiende a complicar las comunicaciones. Si los SSBN no pueden recibir de forma fiable las órdenes de fuego, entonces no son una disuasión nuclear útil.
Por tanto, parece poco probable que la creciente flota de boomer de China se encuentre bajo el hielo del Ártico en un futuro próximo. Sin embargo, China sigue enfrentándose a un dilema a largo plazo con su fuerza de SSBN. Es muy difícil convertir el Mar del Sur de China en un lago protegido. Esta puede ser una de las razones por las que China ha intensificado la modernización de su arsenal nuclear tanto en tierra como en aire.
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