Los submarinos de transporte clase R fueron diseñados por el ingeniero Virginio Cavallini en 1943 para transportar materiales de guerra a Italia desde Japón.
Cuando Italia y Alemania comprendieron que la guerra breve y victorisa era imposible y que el problema fundamental era el de alimentar la industria militar, se decidió acceder a los recursos del aliado japonés, Dado el bloqueo aliado existente, el único barco capaz de navegar entre Italia y Asia era el submarino. Sin embargo, los submarinos existentes no tenían suficiente autonomía para llegar a su destino, aparte de la clase Almirante. Más importante aún, no tenían un espacio significativo para almacenar los materiales necesarios.
En la primavera de 1943 algunos submarinos destinados en Burdeos fueron modificados para permitirles transportar 150 toneladas de materiales, una pequeña cantidad pero imposible de mejorar, limitando su utilidad.Para abordar el problema de manera más efectiva, la Regia Marina encargó al ingeniero Virginio Cavallini que diseñara un submarino capaz de transportar al menos 600 toneladas de material. El resultado fue el barco submarino más grande jamás construido en Italia: la clase "R", con 2.000 toneladas de desplazamiento. Se encargaron 12 unidades, 6 construidas en Taranto, 3 en Muggiano y 3 en Monfalcone. Estos submarinos estaban equipados con cuatro bodegas situadas en el centro del barco, equipadas con puertas y mástiles de carga desmontables.
Sólo se entregaron dos submarinos, el Romulus y el Remus, de Taranto, ambos hundidos en su primera misión. Ninguno de los demás (R 3 a R 12) fue finalizado.
Los R 3 y R 4 comenzaron a ser construidos en Tarento el 1 de marzo de 1943; los R 5 y R 6 el 25 de marzo; ninguno fue finalizado y todos fueron desguazados al final de la guerra.
Los tres submarinos de Monfalcone fueron el R 7, el R 8 y el R 9, comenzando su construcción el 1 de marzo de 1943; capturados por los alemanes, continuaron trabajando en ellos tras el armisticio; se botaron el R 7 y el R 9 el 31 de octubre y el R 8 el 28 de diciembre; todos fueron hundidos el 25 de mayo de 1944 y desguazados en 1946.
En La Spezia la construcción del primero, el R 10, comenzó el 24 de febrero de 1943, seguido el 10 de marzo por el R 11 y finalmente por el R 12 el 13 de mayo; el R 10 fue el único submarino de la clase (excepto el Romulus y el Remus) que se botó antes del armisticio (13 de julio de 1943), mientras que el R 11 y el R 12 fueron botados por los alemanes el 6 de julio y el 29 de septiembre de 1944, respectivamente. Los dos primeros fueron deguazados en 1947 (el R 11 después de ser recuperado, ya que se hundió el 24 de abril de 1945), mientras que el R 12 (rebautizado por los alemanes como UIT 3 ), también fue hundido en La Spezia; tras ser recuperado, fue utilizado como depósito de combustible con las siglas GR. 553 hasta que fue desguazado en Ortona en 1973.
La torre del R 12 aún se conserva.
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