El USS Albacore (AGSS-569) es recordado principalmente como el prototipo de casco de submarinos rápidos y maniobrables capaces de alcanzar velocidades submarinas extraordinarias. Pero su historia es mucho más compleja. Fue concebido principalmente como plataforma de pruebas para abordar los problemas de control de la nueva generación de submarinos de ataque rápido.
A finales de la década de 1940, la Marina estadounidense estaba fascinada por las posibilidades de los nuevos sistemas de propulsión. Casi al final de la Segunda Guerra Mundial, Alemania estaba desarrollando el submarino Tipo XXVI, teóricamente capaz de alcanzar los 25 nudos sumergido, algo nunca visto en un submarino operativo. Los submarinos de la flota estadounidense de la Segunda Guerra Mundial alcanzaban unos 10 nudos sumergidos, una velocidad similar a la que podían alcanzar los submarinos operativos de otras armadas. El radical Tipo XXI alemán, introducido al final de la guerra, alcanzaba (quizás) los 16 nudos sumergido.
En 1950, cuando se estaba construyendo el Albacore, las centrales de ciclo cerrado estaban resultando extremadamente difíciles de desarrollar. La energía nuclear era la única que funcionaba, y lo hacía con rapidez.
Nadie estaba seguro de que ninguna central eléctrica viable pudiera igualar lo que los alemanes pretendían con el Tipo XXVI, pero la posibilidad de que los soviéticos pudieran utilizar la información técnica capturada para hacerlo era una pesadilla de posguerra para Occidente. Como mínimo, las principales armadas occidentales querían submarinos rápidos para aprender a contrarrestar una esperada flota soviética de este tipo de naves.
El principal problema era la propulsión. La Marina estadounidense buscó varias alternativas, incluido el sistema alemán Walter, una planta de propulsión de peróxido de hidrógeno independiente del aire. Pero a finales de la década de 1940, la energía nuclear parecía ser la mejor posibilidad a largo plazo. Los reactores nucleares podían producir 15.000 caballos de potencia en un paquete razonablemente compacto. Una combinación de tamaño relativamente pequeño y gran potencia podría propulsar un gran submarino a unos 23 o 25 nudos.
Sin embargo, pronto se hizo evidente que la potencia no era el único problema. Nadie sabía cómo controlar un submarino sumergido a esas velocidades. A las tripulaciones de los submarinos del Gran Programa de Propulsión Submarina (GUPPY) les resultaba difícil mantener el trimado a alta velocidad en submarinos muy aerodinámicos con potentes motores eléctricos. Sin una atención constante por parte de los timoneles, un pequeño ángulo ascendente o descendente pronto podía volverse incontrolable. El problema se agravaba a medida que aumentaba la velocidad. ¿Cómo se podía controlar un submarino realmente rápido?
Para saberlo, la Marina necesitaba un submarino lo suficientemente grande y rápido como para simular los proyectados. No tenía que ser adecuado para las operaciones, ni necesitaba mucha resistencia bajo el agua. Parece evidente que la forma de dirigible elegida fue la del casco con menor resistencia aerodinámica. Los británicos llegaron a la misma conclusión al diseñar sus dos submarinos propulsados por peróxido de hidrógeno, el Explorer y el Excalibur, que se terminaron mucho después que el Albacore. Estos submarinos fueron muy criticados por alejarse de la forma pura del casco del Albacore, pero sus diseñadores los defendieron alegando que sus cascos tenían características clave del Albacore, como una proa gorda y una elevada relación manga-eslora. Eran más lentos que el Albacore y se les recuerda sobre todo por sus peligrosas y poco fiables plantas motrices.
El arquitecto naval Morton Gertler asesora al constructor de instrumentos Carson W. Caudle en la preparación de un modelo del Albacore para pruebas en el David Taylor Model Basin de Carderock, Maryland, en 1956. Gertler diseñó y supervisó el desarrollo y las pruebas que dieron como resultado la forma del casco del submarino. NAVAL HISTORY AND HERITAGE COMMAND
El objetivo del diseño de la Armada era alcanzar altas velocidades para probar el control; por tanto, la hidrodinámica mandaba. El David Taylor Model Basin concibió la forma de casco de cuerpo de revolución. Resultó tener una gran ventaja. Daba lugar a una "estabilidad en flecha", lo que significa que un ángulo hacia arriba o hacia abajo generaba fuerzas que devolvían automáticamente el casco a la horizontal. Este parece haber sido un resultado inesperado. El Albacore también se diferenciaba de los submarinos existentes en que tenía una sola hélice en el eje de su casco, en lugar del habitual par desplazado. Pero el Albacore no era un experimento de alta velocidad; se le dio alta velocidad para apoyar su papel en el desarrollo del control. El concepto de prueba era secreto, y los documentos presupuestarios informaban de que el Albacore era un submarino objetivo.
Uno de los objetivos de la construcción del Albacore parece haber sido desarrollar un piloto automático que pudiera mantener la estabilidad bajo el agua. La idea de que el submarino fuera como un avión submarino parece haber dado lugar a nuevos sistemas de control, sustituyendo los anteriores volantes por controles de tipo avión. Las primeras pruebas demostraron que era extraordinariamente rápido y maniobrable. En las entrevistas, su oficial al mando hablaba de "hidroacrobacias", análogas a las acrobacias aéreas de un avión.
El rendimiento del Albacore fue tan extraordinario que inspiró un replanteamiento radical del programa de submarinos rápidos. En 1950, cuando se estaba construyendo el Albacore, resultaba muy difícil desarrollar sistemas de propulsión de ciclo cerrado. Sólo la energía nuclear funcionaba realmente bien, y lo hacía con rapidez. El Albacore se convirtió en el vehículo de pruebas de control para el prototipo nuclear USS Nautilus (SSN-571), del que se esperaba que hiciera unos 23 nudos.
El Nautilus era caro e inusualmente grande. Antes de que entrara en funcionamiento, no estaban nada claros los mejores atributos de la propulsión nuclear. ¿Se trataba de una extraordinaria autonomía en inmersión? ¿Una gran velocidad sumergida? El proyecto de energía nuclear del capitán Hyman G. Rickover ofrecía una gama de posibles reactores, con diversas potencias. Inicialmente, parecía que la mitad de la potencia del Nautilus podría ser adecuada para un submarino asequible. Este submarino tendría una velocidad muy similar a la de los mejores submarinos diesel-eléctricos existentes, pero sería sostenible durante semanas o meses. Así nació el USS Skate (SSN-578). El Nautilus aún no había entrado en servicio, por lo que cualquier juicio sobre lo que podría ofrecer la energía nuclear era sólo teórico.
Una vez que el Nautilus estuvo operativo, la Marina descubrió lo que la alta velocidad podía significar para los submarinos. En los primeros ejercicios, el Nautilus siempre podía dejar atrás a sus perseguidores; haría falta una generación completamente nueva de sonares y armas para hacer frente a los veloces submarinos de propulsión nuclear. Sin embargo, el Nautilus no era lo bastante rápido como para atacar a buques de superficie veloces.
Para entonces, el Albacore también estaba operativo y estaba demostrando que la forma inusual de su casco reducía drásticamente la resistencia submarina. En 1956, los submarinos estadounidenses fueron remodelados, primero como un casco tipo Albacore con un reactor de baja potencia, y después como un casco tipo Albacore con un reactor Nautilus rediseñado. Este último se construyó como la clase Skipjack, durante muchos años los submarinos estadounidenses más rápidos. El casco del Albacore se adaptó también para un submarino diésel-eléctrico, el USS Barbel (SS-580). El diseño del Barbel fue adoptado por la Marina Real de los Países Bajos y por la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón; los holandeses también construyeron una versión de su Barbel para Taiwán.
Sin embargo, la forma de dirigible resultó poco adecuada para un submarino operativo. Los submarinos anteriores tenían una cubierta larga dentro de un casco de presión más o menos cilíndrico. Un cilindro era la forma más económica posible en términos de peso, pero había que minimizar su diámetro. Un submarino impone requisitos especialmente estrictos al diseñador, por la forma en que deben coincidir el peso y el volumen estanco. Con el tiempo, los diseñadores se dieron cuenta de que la forma de cuerpo de revolución (hacer girar una forma bidimensional alrededor de un eje central) era más eficaz que la forma de ballena del Albacore; los submarinos occidentales de hoy en día suelen combinar el cuerpo de revolución con el tornillo único del que fue pionero el Albacore.
En cuanto al Albacore, su forma de casco de alta velocidad hizo que mereciera la pena llenarlo de baterías de alto rendimiento para dotarlo de alta velocidad a corto plazo, de modo que pudiera probar diversas innovaciones de control. La velocidad del Albacore introdujo a la Marina estadounidense en el problema de los "snap-rolls", y probó algunas posibles soluciones. Entre ellas, la coordinación de dos operadores de control y soluciones físicas como un timón en la vela, una popa en forma de X, hélices múltiples en línea y frenos de velocidad.
Un destacado analista de defensa internacional e historiador especializado en la intersección entre política, estrategia y tecnología. Ha publicado más de cuarenta libros, entre ellos The Fifty-Year War (La guerra de los cincuenta años), una premiada historia de la Guerra Fría; una historia de los aviones de combate naval; e historias del diseño de muchos buques de guerra estadounidenses y británicos.
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