Un equipo de investigadores de la NASA comenzó a testear nuevos robots submarinos para la exploración de océanos extraterrestres. La innovación se da en el marco del proyecto Sensing With Independent Micro Swimmers o según sus siglas SWIM (Detección con micro nadadores independientes) y tiene el objetivo de encontrar señales de vida marciana.
Los vehículos autónomos tienen el tamaño de un smartphone e integrados por equipos con sensores, para localizar biotipos en las masas subterráneas de los mundos oceánicos.
Estos robots submarinos serán utilizados para llevar a cabo 49 sobrevuelos programados que se realizarán en misiones posteriores al 2030 y tendrán lugar en la corteza helada de luna del planeta Júpiter, llamada Europa.
Las unidades de búsqueda fueron fabricados con plásticos de bajo coste y se encuentran equipados con motores, componentes eléctricos avanzados para medir la temperatura, presión, acidez, conductividad y composición química del entorno de forma simultánea.
Ethan Schaler, investigador principal de la iniciativa SWIM, señaló que “los robots submarinos serán fundamentales para examinar los ambientes en busca de vida, ya que ‘los seres vivos necesitan agua’”.
Su principal aspecto innovador, es que están impresos en 3D,tienen forma de cuña, tan sólo pesan 2 kilogramos y miden 42 centímetros. En las pruebas realizadas en una pileta de 23 metros de profundidad, los rovers no tripulados demostraron la capacidad de realizar maniobras controladas y mantener el rumbo de exploración.
El equipo de desarrollo de la NASA explicó que “para las misiones espaciales, los robots serán tres veces más pequeños que los vehículos submarinos tradicionales”. Además, desde la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio precisaron que “utilizarán un sistema de comunicación acústica submarina inalámbrica para transmitir datos”.
La agencia espacial también probó los robots en un entorno simulado que replicó la presión y gravedad de la luna Europa de Júpiter, lo que permitió a los científicos optimizar los algoritmos y sistemas de autonomía para la actividad de rastreo.
Por último, Ethan Schaler confía en que “estos rovers podrían tener aplicaciones en la Tierra, ayudando a la investigación oceanográfica o realizando mediciones debajo del hielo polar”.
Los científicos están interesados en conocer la composición exacta del océano de Júpiter. Debido a ello, el 14 de octubre del corriente año la firma aeroespacial SpaceX lanzó la sonda Europa Clipper de la NASA para explorar la luna “Europa” de Júpiter.
Curt Niebur, investigador y miembro del programa Europa Clipper, manifestó que “es un mundo que podría ser habitable hoy, una oportunidad de hacer la primer exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente, llamado mundo oceánico”.
Además, describió que “está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua líquida completamente diferente a todo lo que hemos visto antes”.
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