El 7 de septiembre de 1776, durante la Guerra Revolucionaria, la embarcación sumergible estadounidense Turtle intentó colocar una bomba de relojería en el casco del buque insignia Eagle del almirante británico Richard Howe en el puerto de Nueva York. Fue el primer uso de un submarino en la guerra.
Los submarinos fueron construidos por primera vez por el inventor holandés Cornelius van Drebel a principios del siglo XVII, pero no fue hasta 150 años después que se utilizaron por primera vez en combate naval.
David Bushnell, un inventor estadounidense, comenzó a construir minas submarinas cuando estudiaba en la Universidad de Yale.
Decidiendo que un submarino sería el mejor medio para entregar sus minas en la guerra, construyó un sumergible de madera de dos metros y medio de largo que fue bautizado como la Tortuga por su forma. Lo suficientemente grande como para acomodar a un operador, el submarino era completamente manual, el lastre de plomo mantuvo el equilibrio de la nave.
Donado a la causa Patriot después del estallido de la guerra con Gran Bretaña en 1775, Ezra Lee piloteó la nave sin ser notado hasta el HMS Eagle de 64 cañones en el puerto de Nueva York el 7 de septiembre de 1776.
Mientras Lee trabajaba para anclar una bomba de tiempo al casco, pudo ver marineros británicos en la cubierta de arriba, pero no notaron la extraña embarcación debajo de la superficie. Lee casi había asegurado la bomba cuando sus herramientas perforadoras no lograron penetrar una capa de revestimiento de hierro. Se retiró y la bomba explotó cerca, sin causar daño ni al Águila ni a la Tortuga.
Durante la semana siguiente, la Tortuga hizo varios intentos más de hundir barcos británicos en el río Hudson, pero cada vez falló debido a la falta de habilidad del operador.
Solo Bushnell fue realmente capaz de ejecutar de manera competente las complicadas funciones del submarino, pero debido a su fragilidad física no pudo pilotar la Tortuga en ninguna de sus misiones de combate. Durante la batalla de Fort Lee, la Tortuga se perdió cuando los británicos hundieron la balandra estadounidense que lo transportaba.
A pesar de los fracasos de la Tortuga, el general George Washington le dio a Bushnell una comisión como ingeniero del ejército, y las minas a la deriva que construyó destruyeron la fragata británica Cereberus y causaron estragos en otros barcos británicos. Después de la guerra, se convirtió en comandante del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE.UU. estacionado en West Point.
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