Los japoneses transportaron a bordo cinco submarinos enanos para el ataque. submarinos tipo i. Desplegadas la noche anterior al ataque aéreo desde siete millas de distancia, estas naves se dirigieron a la desembocadura de Pearl Harbor. Estaban destinados a disparar torpedos durante el asalto aéreo, luego sumergirse y regresar fuera del puerto para encontrarse con los submarinos de transporte.
Sin embargo, la misión se descarriló. El destructor USS Ward vio el periscopio de uno de los submarinos y comenzó a dispararle a las 6:45 am del 7 de diciembre de 1941. Equipo de sala informó: «Hemos arrojado cargas de profundidad al submarino que opera en el área defensiva». Un segundo submarino fue hundido en el puerto por el USS Monaghan, mientras que un tercero fue capturado al día siguiente y nunca llegó al puerto. Los dos restantes desaparecieron durante el ataque y uno de ellos aún no ha sido encontrado.
Los submarinos enanos sirvieron como parte de la Armada Imperial Japonesa durante toda la guerra y actuaron mucho más allá de Pearl Harbor. De hecho, el Tipo A (se construyeron 50 durante la guerra) se desplegó en Sydney, Diego Suárez, las Islas Aleutianas y Guadalcanal. Los japoneses en Guadalcanal utilizaron los submarinos enanos como una forma de interrumpir los barcos de suministro de los marines, ya que el uso de su flota de submarinos más grande no era posible debido a las fuertes medidas antisubmarinas. Los resultados fueron mixtos. Un submarino torpedeó al USS Majaba sólo para ser ahuyentado y finalmente varado, siendo su tripulación de dos hombres los primeros en regresar con vida. Siguieron ataques posteriores de enanos con algunos problemas mecánicos, mientras que otros lograron alcanzar, incluido el USS Alchiba. Los japoneses continuaron atacando a las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal hasta el 12 de diciembre de 1942.
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