Así es el submarino no tripulado de la Royal Navy, la vanguardia de su futura flota

 Los submarinos del futuro están a la vuelta de la esquina. La Royal Navy prosigue en su empeño de marchar a la vanguardia de Europa y ya ha comenzado a probar en el agua el primer sumergible no tripulado de grandes dimensiones, llamado Cetus. La Marina Real británica tiene la intención de seguir con la fase de experimentación al menos hasta 2027, por lo que habrá que esperar para ver a alguna de estas modernas bestias marinas durante una escala en la base naval de Gibraltar, enclave estratégico para la flota submarina que suele cruzar el Estrecho para realizar sus operaciones en el Mediterráneo.

El Cetus está considerado un vehículo sumergible autónomo extragrande (un XLUAV en sus siglas inglesas, Extra Large Underwater Autonomous Vehicle). Según cuenta en un articulo Navy Lookout, web especializada en información y análisis de la Royal Navy, el programa para la construcción de un submarino no tripulado se emprendió a comienzos de 2022 con la adjudicación de un contrato de 21,5 millones de libras a la MSubs, la empresa de Plymouth encargada de fabricar estos drones subacuáticos de última tecnología. El proyecto acumuló algunos retrasos ya que la fase de pruebas estaba prevista para noviembre de 2024 y acaba de empezar.

El Cetus es un proyecto que partió de cero desde su diseño y pertenecerá en exclusiva propiedad de la Royal Navy para operar bajo las órdenes de la Submarine Delivery Agency’s Autonomy Unit(SDA-AU). El plan de desarrollo previsto es de seis años y los test se prolongarán un par de años, al menos hasta 2027.

El buque desplaza 17 toneladas y tiene 12 metros de largo y 2,1 metros de diámetro. El submarino no tripulado se convertirá en el más grande y complejo de su tipo que haya operado cualquier armada europea. La intención de la Marina Real Británica es que el Cetus se pruebe como un vehículo eficaz para maniobras a gran escala en operaciones autónomas de larga duración. 

El Cetus, visto desde atrás. / TURNCHAPEL WHARF

El modelo actual que acaba de iniciar el periodo de pruebas se asemeja mucho al mostrado en su fase inicial de desarrollo en 2023 y en las representaciones CGI emitidas en el momento del anuncio del contrato. El espacio de carga útil principal en el centro una capacidad de 2mx2mx2m y cuenta con pequeños espacios de carga útil secundaria en la parte delantera superior y la parte trasera inferior. Además de diferentes tipos de sensores, el sumergible podría incluir un vehículo de operación remoto (ROV) y un vehículo terrestre submarino autónomo (AUGV) preparado para transitar por el lecho marino.

El sumergible acaba de empezar su fase de pruebas en Plymouth al menos hasta 2027

La incorporación a corto-medio plazo de estos submarinos no tripulados potenciará una flota que a finales de 2024 jubiló a su último sumergible nuclear de la clase Trafalgar, el HMS Triumph, retirado tras 35 años de servicio. El Triumph, habitual visitante de Gibraltar, era el último vestigio de una saga de la que formó parte el HMS Tireless, que puso en pie de guerra al Campo de Gibraltar por la controvertida reparación del circuito de refrigeración a la que fue sometido en el Peñón entre los años 2000 y 2001.

La cabeza de lanza de la actual flota submarina británica corresponde a la clase Astute. La Astute, la más grande, avanzada y poderosa de los submarinos de ataque de la Royal Navy estará formada por siete buques. El HMS Astute, el HMS Ambush, el HMS Artful, el HMS Audacious y el HMS Anson están actualmente en servicio y operan desde la base naval de Clyde. Otros dos barcos están en construcción en BAE Systems en Barrow-in-Furness. El Anson fue el último visitante del Peñón en febrero de 2025. La base naval de la Roca ha aumentado en los últimos años su rol fundamental como taller de reparaciones de los buques de Reino Unido. 

La generación del Cetus marca el próximo paso en el camino hacia la adquisición por parte de la Marina Real británica de una gran flota que también apuesta por los vehículos aéreos no tripulados de gran tamaño. La Royal Navy pretende mantener a la cabeza de la Iniciativa de Defensa Inteligente de la OTAN, que cada día está más predispuesta a utilizar este tipo de vehículos autónomos para tareas de patrulla en superficie y aérea con modelos el Chariot Tipo 93 y Balandra Tipo 92.