Hace unos meses la Universidad de Gotemburgo anunciaba una mala noticia: acababa de perder un submarino no tripulado por el que había pagado 3,4 millones de euros. El submarino Ran no desapareció en vano: sus datos nos han abierto la puerta a comprender mejor lo que se oculta tras el “glaciar del juicio final”.
Una nueva perspectiva. El equipo que operaba el submarino Ran cuando se perdió bajo el hielo ártico en enero de este mismo año ha publicado los resultados de su investigación. El estudio nos revela aspectos importantesdel lado oculto del glaciar Thwaites, el que se encuentra bajo el agua.
Glaciar “del juicio final”. El glaciar Thwaites es uno de los más importantes del mundo, todo por su volumen. Según las estimaciones de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites los 483.000 km³ de agua que alberga esta masa de hielo serían suficientes, si este desapareciera, de elevar el nivel del mar en más de medio metro. De ahí su apocalíptico nombre.
Thwaites no es un glaciar al uso por otro motivo: su ubicación. El Glaciar Thwaites no se ubica sobre tierra firme como otros muchos glaciares. Su hielo se extiende también sobre la superficie del océano, creando una lengua de hielo o plataforma de hielo. Bajo esta plataforma el agua del océano se entremezcla con el agua del propio glaciar, generando unas dinámicas de especial interés para quienes estudian esta masa de hielo.
27 días de operaciones. Antes de desaparecer bajo el hielo Antártico Ran estuvo operando durante casi un mes bajo la plataforma de hielo Dotson, vinculada a este glaciar. Recorrió más de 1.000 kilómetros adentrándose hasta 17 km en la cavidad bajo esta plataforma.
Ahora por fin contamos con los datos compilados por Ran antes de su prematura desaparición.
Resultados de todo tipo. Tal y como explica el equipo, algunos de estos resultados son los que cabrían esperar. Por ejemplo, se observa que las corrientes submarinas más fuertes generaban erosión sobre la capa de hielo y con ello un mayor derretimiento. Así pudieron aclarar el motivo por el que el lado occidental de la plataforma Dobson se derrite más rápidamente .
El equipo señala también que algunas de las observaciones plantean nuevas preguntas. Por ejemplo, la existencia de irregularidades en la superficie oculta del hielo, semejantes a las dunas en un desierto, posiblemente causadas por el flujo del agua.
Los detalles del trabajo han sido publicados recientemente en un artículoen la revista Science Advances.
La cara oculta del hielo. El estudio es uno de tantos que ha estudiado este coloso helado. Sin embargo el equipo ha logrado adentrarse en lugares donde antes parecía imposible. Hasta ahora el estudio de esta masa de hielo dependía de mediciones satelitales o de la extracción de núcleos de hielo del glaciar, recuerda Anna Wåhlin, quien lidera el estudio recién publicado.
“Anteriormente habíamos utilizado datos de satélites y núcleos de hielo para observar cómo los glaciares cambian a través del tiempo. Al navegar con el sumergible dentro de la cavidad, fuimos capaces de lograr mapas de alta resolución del hielo de su cara baja. Es un poco como ver la cara trasera de la Luna,” indicaba Wåhlin en una nota de prensa.
La Armada de Estados Unidos pronto tendrá un nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear de clase Virginia. Estamos hablando del futuro USS IDAHO (SSN 799), que acaba de ser botado al río Támesis de Connecticut. La ceremonia, conocida en inglés como "float off”, se llevó a cabo el pasado 6 de agosto, y marcó un hito importante para el proyecto.
El submarino, cuya quilla fue colocada en 2020, por fin está en contacto con el agua. Ahora Newport News Shipbuilding y General Dynamics Electric Boat, los dos contratistas detrás de su construcción, seguirán trabajando. En esta ocasión, instalarán en el navío el equipamiento final y realizarán una serie de pruebas previas a la importante etapa de certificación.
USS IDAHO (SSN 799) entrará en servicio en 2025
Si todo avanza según lo previsto, el USS IDAHO será puesto en servicio en la primavera de 2025. Con este movimiento, Estados Unidos espera fortalecer su músculo naval, que en la actualidad cuenta con una veintena de submarinos de clase de Virginia, una decena en construcción, y varias unidades activas de otras clases como los Seawolf.
El país norteamericano ya no construye submarinos diesel. Hubo un tiempo en el que este tipo de navíos con motores de gasolina eran una realidad, pero esto llegó a su fin en 2007 con el desmantelamiento del USS Dolphin (AGSS-555). En la actualidad, todos los buques tripulados capaces de navegar debajo del agua de Estados Unidos son de propulsión nuclear.
Una de las ventajas más evidentes de los submarinos nucleares es su capacidad para mantener una reducida firma acústica. Los submarinos de clase Virginia destacan, precisamente, por su capacidad de sigilo mejorado, que les permite pasar desapercibidos, o al menos esa es la idea, de los instrumentos de detección de los navíos enemigos.
El USS IDAHO incorporará un reactor nuclear S9G de 210 MW y un motor diesel de propulsión auxiliar. Cualquiera de estas alternativas promete generar energía eléctrica suficiente para hacer funcionar el sistema de propulsión del tipo “pumpjet” desarrollado por BAE System. Aquí no encontramos un sistema de hélice de pala tradicional.
La Marina explica que estos submarinos avanzados cuentan con mástiles modulares unificados. Además del mástil de esnórquel encontramos los mástiles fotónicos, los de comunicación, los de radar y guerra electrónica. Un punto interesante es que los submarinos de esta clase utilizan mandos de Xbox para controlar el mástil fotónico.
Uno de los objetivos del proyecto era ahorrar costes. Para conseguirlo, los contratistas utilizaron una variedad de componentes "comerciales listos para usar" (COTS, por sus siglas en inglés). Se utilizó hardware de consumo debidamente certificado para elementos de computación y redes. Y así consiguieron reducir los gatos en millones de dólares.
Además, el USS IDAHO ha sido construidos con una arquitectura abierta que, prometen, le permitirá recibir actualizaciones para mantenerse actualizados con el paso del tiempo. Como otros navíos de su clase, podrá lanzar misiles de crucero Tomahawk, misiles UGM-84 Harpoon y torpedos Mk-48.
cuando estalló la guerra de secesiónLincolndesplegó a su flota para bloquear las costas de los estados confederados rebeldes. Con esta estrategia el gobierno de Washington pretendíaahogar económicamente al Sur, que por su carácter agrícola dependía de la exportación de su famoso algodón y tabaco para conseguir armas y suministros con los que defender su independencia.
La falta de astilleros y fábricas impedía a los confederados competir en número con la flota federal, por lo que se buscaron soluciones tecnológicas como alternativa. Así nació en 1862el primer acorazado de la historia, el CSS Virginia, nave que aunque demostró ser invulnerable a los cañonazos fue neutralizada cuando los yanquis desarrollaron su propio acorazado, elUSS Monitor,y ambas se enfrentaron sin resultado en la batalla de Hampton Roads.
Era necesario pues inventar una nueva arma para atravesar las líneas nordistas y entre los proyectos propuestos pronto empezó a coger fuerza el de un barco submarino que atacara con explosivos a las naves del enemigo. De hecho los primeros diseños de este tipo de nave databan ya del principio de la guerra, pues en 1861 tanto yanquis como confederados habían construido sin éxito los primeros submarinos militares.
Dos acorazados sudistas combaten contra la flota federal en el puerto de Charleston.
Foto. Bridgeman
Uno de los submarinos más prometedores de la Confederación era el American Diver de James McClintock, un torpedero accionado a manivela que aunque no se sumergía del todo presentaba un perfil tan bajo en la superficie que era casi inmune al fuego de los cañones.
Dibujo del American Diver, el torpedero en el que se inspiró el submarino de Hunley.
Foto: Wikimedia Commons
Basándose en este modelo uno de los colaboradores de McClintock, el abogado Horace Lawson Hunley, empezó a construir su propio submarino en la ciudad de Mobile. Para conseguir que su nave se hundiera bajo las olas Hunley incorporó al diseño dos tanques herméticos, que se podían llenar de agua para incrementar el peso o vaciar mediante bombas de achique para ganar flotabilidad. El añadido de una serie de lastres atornillados al casco permitía emerger rápidamente, pues la tripulación solo debía soltar las tuercas para salir flotando a la superficie.
Fotografía de Hunley tomada en 1860.
Foto: Wikimedia Commons
Se consideraron diversos sistemas de propulsión como el vapor o una batería eléctrica, pero ambos fueron desechados, al ser el vapor demasiado evidente al enemigo por la columna de humo de la caldera y la electricidad poco potente. Finalmente Hunley se decidió por la fuerza humana como motor de la nave: una hélice accionada por una manivela movida por siete hombres que podía impulsar al submarino adelante o atrás.
Desde la proa un octavo tripulante controlaba la dirección mediante una rueda de timón, mientras que el ascenso y el descenso se regulaban con dos timones laterales, los cuales podían inclinar el submarino hacia arriba o abajo. Este comandante podía ver al objetivo a través de una pequeña escotilla equipada con ojos de buey que sobresalía del caso por la parte superior, y que era los únicos ojos del submarino en combate.
Reconstrucción moderna del aspecto que tendría el Hunley armado con su torpedo.
Foto. Wikimedia Commons
Para el armamento se optó por un torpedo de contacto, una carga explosiva de 61 kilos de pólvora metida en un cilindro hermético que se fijaba a la nave mediante una larga pértiga que apuntaba hacia abajo. La explosión se haría por contacto, con una espoleta que haría estallar el torpedo cuando este chocara con el casco del buque enemigo. La detonación a distancia mediante una cuerda que se tensaba al hacer marcha atrás o una corriente eléctrica fue descartada por su escasa fiabilidad, con trágicos resultados como veremos más adelante.
UNA ARMA IMPREDECIBLE
Llamado Hunley en honor de su diseñador el submarino se empezó a construir a principios de 1863 en la ciudad de Mobile con capital privado. La nave tendría 12 metros de eslora y 1,17 de manga, adoptando una perfil ovalado que facilitaría su navegación. Con solo 1.30 metros de alto su interior era un ambiente claustrofóbico que solo podía permanecer un tiempo limitado bajo el agua, al no contar con un sistema para renovar el aire una vez sumergido.
Terminado en julio de ese mismo año el submarino demostró su valía cuando destruyó una barcaza de carbón en desuso ante la atónita mirada de miles de espectadores. Tras este éxito el Hunley fue embarcado en tren y transportado hasta Charleston, el mayor puerto que le quedaba al Sur.
Réplica del Hunley a la entrada del Museo de Charleston
Foto: Cordon Press
Allí la nave fue requisada por el ejército confederado y puesta bajo el mando del teniente John A. Payne con una nueva tripulación de marineros sudistas. Éste demostraría su incompetencia al cabo de poco durante una prueba en el puerto de Charleston: poco familiarizado con los sistemas de control Payne se apoyó sin querer en el timón de descenso, sumergiendo la nave cuando una de sus dos escotillas se encontraba abierta. De inmediato el Hunley se llenó de agua, y pese a que el teniente y otro tripulante lograron salir a la superficie, el resto se ahogaron.
La nave fue reflotada por la marina con cuerdas y buzos y se empezó a reunir una nueva tripulación con el propio Horace a los mandos, pero tras hundir otro barco en un ejercicio el submarino naufragó de nuevo llevándose con él esta vez a todos sus marineros.
MISIÓN SUICIDA
Pese a estas desalentadoras experiencias el Hunley fue recuperado del fondo y se volvió a reunir una tripulación, para una incursión planificada para febrero de 1864 liderada por el teniente George E. Dixon. El hecho de que todos sus integrantes fueran voluntarios es una buena muestra de la desesperada situación del Sur, ahogado cada vez más por el bloqueo y las derrotas.
El Housatonic en una acuarela de R.G. Skerrett realizada en 1902.
Foto: Wikimedia Commons
Como objetivo de su bautizmo de fuego se eligió al USS Housatonic, una corbeta acorazada anclada en la estrecha salida al mar vigilada día y noche por la flota nordista. Tras pasar semanas familiarizándose con la nave y probando su flotabilidad en las calmas aguas del puerto de Charleston, esta tripulación de valientes partió la noche del 17 de febrero de 1864.
Al acercarse al Housatonic el Hunley llenó sus tanques con agua sumergiéndose bajo las olas. Impulsado por la fuerza de siete hombre su avance era tan silencioso que los yanquis no se dieron cuenta de su presencia hasta que el submarino se encontraba a pocos metros de su presa, movidos por el pánico algunos marineros dispararon sus rifles, pero ya era demasiado tarde.
La destrucción del Housatonic, dibujo del periodista William Waud realizado en 1864.
Foto: Wikimedia Commons
Avanzando implacable bajo el agua la nave confederada dirigió su torpedo hacia el casco del Housatonic, y con una tremenda explosiónabrió una letal vía de agua que causó el hundimiento de la corbetaen apenas cinco minutos. Aunque la misión había sido un éxito el Hunley jamás volvería a casa, fuera por el fuego enemigo o por algún accidente desconocido el submarino desapareció bajo el mar y la Confederación no volvió a repetir el experimento.
DESCUBRIMIENTO Y RESTAURACIÓN
Durante los 130 años siguientes el destino del submarino siguió siendo un misterio. Algunos historiadores afirmaron que había sido destruido por los federales, aduciendo que uno de los disparos había roto el ojo de buey; por su parte ciertos oficiales confederados afirmaron tras la guerra haber visto como el Hunley lanzaba cohetes de señales, indicando que todo iba bien antes de desaparecer cerca de Charleston.
No fue hasta abril de 1995 que el submarino fue redescubierto por el submarinista Ralph Wilbanks tras años de búsqueda en el puerto. Al contrario de lo que se pensaba el pecio fue encontrado cerca del Housatonic en la entrada del puerto, lo que indicaba que se había hundido a causa de la explosión del torpedo como sucedió durante la prueba que acabó con la vida de su arquitecto.
El Hunley vuelve a ver la luz el 8 de agosto del 2000 tras 130 años en el fondo del mar.
Foto: Wikimedia Commons
Cinco años de prospecciones arqueológicas siguieron a este descubrimiento, en los cuales se eliminó la capa de arena que cubría el submarino antes de sacarlo del agua el 8 de agosto del año 2000. Para ello los arqueólogos situaron una serie de correas bajo el casco, mediante las cuales lo izaron con grúa desde una gabarra.
El submarino tuvo que pasar meses en un baño de hidróxido de sodio para eliminar la sal que de otro modo habría corroído el casco al reaccionar con el óxido del casco y el oxígeno del aire.
Foto: Wikimedia Commons
Cubierto de óxido y sal el Hunley era extremadamente sensible al aire, y para impedir que se convirtiera en una pila de polvo a causa de su acción corrosiva los especialistas lo metieron dentro de un tanque de hidróxido de sodio, un compuesto que eliminaría poco a poco la sal del casco hasta asegurar la conservación del hierro fuera del agua.
La investigación arqueológica ha permitido recuperar los restos de los ocho tripulantes y muchas de sus pertenencias personales.
Foto: Wikimedia Commons
La exploración del interior del casco confirmó que el submarino se había hundido a causa de la explosión del torpedo. Los esqueletos de todos sus tripulantes fueron encontrados sentados en sus puestos, por lo que habían muerto a causa de la onda expansiva, la cual abrió al mismo tiempo numerosas brechas en el casco que llevaron su inundación e hundimiento.
Hoy en día el Hunley puede visitarse en el Centro de Conservación Warren Lasch de Charleston, donde se conservan asimismo los artefactos recuperados durante la excavación y restauración del submarino, incluyendo una moneda de oro que detuvo una bala yanqui en la batalla de Shiloh.
El U17 es uno de los 18 submarinos Tipo 206 construidos para la Bundesmarine (la división de marina del ejército alemán) entre los años 1969 y 1975. Fue diseñado específicamente para operar en las aguas poco profundas del Mar Báltico, a pesar de lo cual alcanza los 48 metros de longitud y las 350 toneladas de peso. Sin duda, un submarino con un legado muy significativo, ya que estuvo en servicio durante casi cuatro décadas y resultó clave durante la Guerra Fría.
En concreto, el submarino U17 se mantuvo activo entre 1973 y 2010. En aquel momento, debido a su buen estado de conservación dentro de la flota a la que pertenecía, fue exhibido en el Museo Técnico de Speyer. Hasta ahora. Y es que, a través de una compleja operación logística que dio comienzo el pasado 13 de julio, ha sido trasladado al Museo Técnico de Sinsheim en Baden-Württemberg. Una empresa colosal que ha sido retransmitida en directo a través de YouTube
La distancia entre el Museo Técnico de Speyer y el Museo Técnico de la Automoción y la Tecnología de Sinshein es de 39 kilómetros. Generalmente, se puede recorrer en coche en algo menos de 40 minutos. Sin embargo, las características del U17, que tuvo capacidad para 23 tripulantes y podía sumergirse a 100 metros de profundidad, han hecho que sea necesario mucho más tiempo para completar el trayecto.
Una misión épica
Durante el recorrido, el submarino alemán U17 ha generado una gran expectación. Pero no solo eso. También ha provocado significativas interrupciones en el tráfico durante su traslado. Incluso ha sido necesario eliminar temporalmente un buen número de señales viales. Los servicios ferroviarios de la región también se han visto gravemente afectados. El vehículo que lo transportaba solo pudo alcanzar los 10 km/h de velocidad máxima en momentos muy puntuales.
El U17, al comienzo de su viaje (REUTERS/Timm Reichert)
El principal desafío ha sido maniobrar el submarino a través de calles estrechas y bajo puentes de escasa altura. Para superar estas dificultades, el U17 tuvo que ser inclinado hasta 70 grados en ciertas secciones y transportado de lado a través del río Neckar. Este transporte especial fue gestionado por un equipo experto, utilizando una barcaza y un camión de plataforma baja de 30 ejes.
Michael Einkörn, director del proyecto y ex submarinista, destacó la complejidad y el éxito de la operación: "lo hemos logrado gracias a un equipo excelente y a una operación de transporte espectacular". El coste total de esta mudanza se estima en unos 2 millones de euros, los cuales han sido conseguidos mediante donaciones.
El submarino, siendo trasladado por una grúa (REUTERS/Fabian Bimmer)
Una vez en el Museo Técnico de Sinsheim, el U17 no se exhibirá de inmediato. Primero se someterá a un proceso de renovación antes de estar listo para recibir visitantes durante el verano de 2025. Un proyecto que pone de relieve la capacidad logística y técnica de Alemania, la cual ha sido clave para transportar y mostrar una pieza de ingeniería naval de tal envergadura.
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