La razón más probable por la que Hitler decidió defender Courland y otras cabezas de puente a lo largo del Báltico se refiere más al Océano Atlántico que al Frente Oriental. Es bien sabido que la Luftwaffe sufrió una seria derrota sobre Gran Bretaña en la segunda mitad de 1940. Los historiadores también reconocen que el ejército alemán se enfrentó a su rival en Moscú en diciembre de 1941 y que nunca recuperó la iniciativa estratégica después de la debacle de Stalingrado el invierno siguiente. . Sin embargo, la gente a menudo olvida que la marea no se volvió contra la marina alemana hasta mayo de 1943. Tras la derrota en la Batalla del Atlántico, el objetivo de Dönitz era recuperar la iniciativa en la guerra en el mar. Planeaba lograr esto con nuevos modelos de submarinos tecnológicamente avanzados que cortarían el vínculo entre el Viejo Mundo y el Nuevo, aislando a Estados Unidos y haciendo que Gran Bretaña se sometiera. Pero primero estos nuevos submarinos tuvieron que someterse a pruebas y sus tripulaciones tuvieron que ser entrenados, lo cual, por razones geográficas, solo era posible en el Báltico oriental y central. Para Dönitz era absolutamente esencial controlar el Báltico para poder preparar su nueva fuerza submarina para las operaciones en el Atlántico.
Aunque la armada alemana no estaba muy preparada para la guerra en 1939, el brazo de submarinos de Dönitz aumentó en tamaño y eficiencia. El número de submarinos en el primer año de la guerra osciló entre cincuenta y sesenta. Este número aumentó drásticamente a 248 submarinos encargados en enero de 1942 y 400 en enero de 1943. El año 1942 fue un año excepcional para los submarinos alemanes. Después de la declaración de guerra de Hitler a los Estados Unidos, los submarinos merodearon frente a la costa este de Estados Unidos y en el Caribe, hundiendo tantos barcos aliados que el período de febrero a octubre de 1942 llegó a ser conocido por los submarinos alemanes como los "tiempos felices". Cuando las defensas antisubmarinas estadounidenses mejoraron, Dönitz volvió a trasladar sus submarinos al Atlántico Norte, donde nuevamente lograron resultados impresionantes. Después de un comienzo lento en los dos primeros meses de 1943, un gran número de submarinos alemanes se hicieron a la mar. Los meses críticos de marzo a mayo vieron el clímax de la Batalla del Atlántico. Rara vez un período de victoria ha sido seguido tan de cerca por uno de derrota total. El Estado Mayor Naval (Seekriegsleitung) Skl anunció que en marzo de 1943 los submarinos habían hundido 140 barcos de unas 875.000 toneladas por la pérdida de 14 submarinos. Cerca del final del mes, los submarinistas de Dönitz afirmaron haber librado la batalla de convoyes más exitosa de la guerra, hundiendo un destructor y treinta y cuatro mercantes de 200.000 toneladas sin perder ninguno de los treinta y ocho submarinos atacantes.
Sin embargo, había problemas en el horizonte. Dönitz se reunió con Hitler a mediados de abril de 1943 e informó sobre el aumento de las pérdidas de submarinos en el Atlántico. Alemania había perdido diecinueve submarinos en febrero, quince en marzo y seis durante los primeros diez días de abril. El advenimiento de medidas antisubmarinas aliadas más efectivas, declaró, requería una mayor construcción de submarinos. Dönitz propuso que la meta se incrementara de la cifra aún no alcanzada de veinticinco submarinos mensuales a treinta, y Hitler estuvo de acuerdo. En mayo, los alemanes afirmaron haber hundido cincuenta y siete barcos de 344.000 toneladas, pero a costa de treinta y ocho submarinos. Dönitz concluyó que las pérdidas habían alcanzado un nivel inaceptable y ordenó a sus submarinos que abandonaran el Atlántico Norte. Dos veces ese mes, Dönitz informó a Hitler sobre la crisis de la guerra de los submarinos. Explicó que la superioridad aérea de los Aliados, junto con un nuevo dispositivo que permitía a los aviones localizar submarinos incluso en condiciones de poca visibilidad, había privado al submarino de sus ventajas de sigilo y sorpresa. Dönitz insistió en que las pérdidas actuales hacían necesario otro aumento en la producción de submarinos y aseguró el consentimiento de Hitler para aumentar la producción a cuarenta submarinos por mes. Para acelerar esto, Dönitz pidió que el ministro de armamento, Albert Speer, se hiciera cargo de toda la construcción naval, y Hitler aprobó esta medida el 31 de mayo.
Dönitz planeaba recuperar la iniciativa en la guerra en el mar con dos nuevos modelos de submarinos, los Tipos XXI y XXIII. El Tipo XXI, destinado a la acción en el Atlántico, tenía una tripulación de cincuenta y siete, tenía 237 pies de largo, pesaba 1.600 toneladas y podía mantener una velocidad sumergida de dieciocho nudos durante una hora y media, o de doce a catorce nudos para diez horas. Esta velocidad y resistencia significó una tremenda mejora con respecto a los submarinos existentes, que viajaron bajo el agua a seis nudos durante cuarenta y cinco minutos, en el mejor de los casos. La mayoría de los convoyes aliados navegaban a velocidades de seis a nueve nudos; los nuevos submarinos podrían acercarse a los convoyes y escapar de la persecución con mucha más facilidad. Además, la adición de un motor de "funcionamiento silencioso" para velocidades de hasta cinco nudos haría la detección vía escuchas mucho más difíciles. El diseño del Type XXI también incorporó mejoras defensivas y ofensivas adicionales. Las placas de casco más gruesas hicieron que los submarinos fueran menos susceptibles a daños por cargas de profundidad, y los dispositivos de escucha y ubicación mejorados permitieron el ataque sumergido sin el uso del periscopio. Estos submarinos también fueron llamados "electro-submarinos" debido a sus dos motores eléctricos de 2.500 caballos de fuerza.
La idea del Tipo XXI se originó en una conferencia que Dönitz celebró en París en noviembre de 1942 con ingenieros de submarinos y representantes de la Oficina de Construcción Naval. Los diseños de estos submarinos, completados en junio de 1943, combinaron la forma aerodinámica del casco del submarino Walter (que se analiza a continuación) con medios convencionales de propulsión. Con su casco más grande, el Tipo XXI tenía dos o tres veces la capacidad de la batería de los submarinos existentes, lo que mejoró enormemente su velocidad y resistencia sumergidas. Este submarino también podría sumergirse más profundo que los submarinos actuales; era capaz de alcanzar 376 pies, en comparación con los 309 pies del Tipo VII-C.6 El Tipo XXI tenía seis tubos de proa para torpedos y podía disparar dieciocho de sus veinte torpedos en veinte o treinta minutos. El Tipo XXIII más pequeño, destinado a ser utilizado en las costas de Gran Bretaña y en los mares Mediterráneo y Negro, tenía una tripulación de solo catorce, medía 114 pies de largo, pesaba unas 250 toneladas y podía navegar bajo el agua a doce nudos y medio durante una hora. La profundidad máxima de buceo del Tipo XXIII fue de 330 pies. Una desventaja de su pequeño tamaño, en el que insistió Dönitz para que pudiera ser transportado por ferrocarril, era que sólo llevaba dos torpedos.
En julio de 1943, Dönitz informó con entusiasmo a Hitler que con su capacidad para acercarse a los convoyes y evadir la persecución a gran velocidad, los nuevos submarinos harían obsoletos a los buques antisubmarinos actuales, porque los subcazadores aliados estaban diseñados para combatir submarinos a baja velocidad. Además, una velocidad sumergida de dieciocho a diecinueve nudos proporcionaba una ventaja que persistiría durante bastante tiempo, ya que los aliados no podían aumentar la velocidad de los convoyes a mucho más de diez nudos. Los electro-submarinos también tenían ventajas defensivas. Dönitz explicó que los nuevos submarinos podrían sumergirse más rápido si son atacados y pasar rápidamente a través de áreas costeras peligrosas en ruta hacia y desde las zonas operativas. Intensamente interesado, Hitler preguntó a Dönitz sobre varios aspectos técnicos de los nuevos submarinos y estuvo de acuerdo en que significaban un avance revolucionario. Hitler preguntó cuándo estaría listo el primero de estos submarinos; Dönitz respondió que debido a que la estimación de la Oficina de Construcción Naval de noviembre de 1944 era demasiado tarde, había solicitado a Speer, que estaba presente, que diseñara un método para acelerar la producción. Hitler se volvió hacia Speer y le ordenó que diera máxima prioridad a la construcción de estos submarinos.
Dönitz también informó a Hitler sobre los desarrollos recientes en la guerra de los submarinos. Informó que un profesor de IG Farben creía que podía desarrollar un material para absorber las ondas de radar. Anunció también que planeaba regresar al Atlántico Norte una vez que estuviera listo un nuevo torpedo antidestroyer. Finalmente, solicitó mano de obra adicional para su rama de servicio; Hitler respondió que estaba consagrado a la marina y que haría todo lo posible por ello.
Con la esperanza de recuperar la iniciativa en la guerra de los submarinos, a mediados de agosto Dönitz ordenó que la construcción de submarinos se trasladara a los nuevos tipos XXI y XXIII. A pesar de este cambio, insistió en una producción mensual constante de cuarenta submarinos. Speer había reexaminado las estimaciones de entrega iniciales y prometió el primer Tipo XXI en abril de 1944. Para acelerar su disponibilidad, Speer construyó estos nuevos submarinos de una manera radicalmente nueva. Su mayor apuesta fue acelerar la producción de los submarinos directamente desde la etapa de diseño, sin antes construir un prototipo. Para asegurar una transición sin problemas al nuevo programa de construcción, Speer estableció una Junta Central para la Construcción de Barcos en el verano de 1943. Este comité estaba integrado por representantes de la marina y el Ministerio de Armamento; estaba dirigido por Otto Merker, cuya experiencia previa fue en la industria del automóvil. Para reducir la cantidad de tiempo y el número de trabajadores necesarios para construir los submarinos, Merker propuso construir los nuevos submarinos en secciones prefabricadas para ensamblarlas de acuerdo con los procedimientos de la línea de montaje. Más de mil diseñadores e ingenieros trabajaron en una agencia de diseño central en Blankenburg, en las montañas de Harz, para elaborar los planos finales de los nuevos submarinos. El Director de Construcción Naval, Heinrich Oelfken, dirigió esta organización, la Oficina de Construcción de Glückauf. Los ingenieros navales concluyeron que construir el Tipo XXI en ocho secciones reduciría el tiempo de construcción de al menos veintidós meses a tan solo cinco a nueve meses. Además, las primeras estimaciones revelaron que la construcción seccional reduciría el tiempo de deslizamiento en un 50 por ciento, un asunto de vital importancia, porque los submarinos eran particularmente vulnerables a los ataques aéreos mientras se deslizaban.
Industria a través del Reich produjo motores y accesorios submarinos, y treinta y dos fábricas del interior construyeron las secciones prefabricadas. Desde estas fábricas, las secciones, que pesaban hasta 150 toneladas y, por tanto, demasiado pesadas para el transporte ferroviario, procedían por vías navegables interiores hasta once patios de acondicionamiento cerca de la costa; allí recibieron hélices, motores, periscopios, cables y otros equipos. Finalmente, las secciones terminadas se enviaron a tres astilleros cercanos, en Danzig, Bremen y Hamburgo, para su ensamblaje. Dönitz hizo pedidos de 170 submarinos tipo XXI y 140 submarinos tipo XXIII en el otoño de 1943.
Los alemanes planeaban transferir el ensamblaje final de los nuevos submarinos de los vulnerables astilleros a una colosal planta a prueba de bombas. El trabajo en esta instalación, ubicada en el río Weser cerca de Bremen, comenzó a principios de 1943 y aún estaba en progreso al final de la guerra. El complejo tenía aproximadamente 1.350 pies de largo, 380 pies de ancho y 75 pies de alto, con muros de concreto reforzado de nueve a trece metros de espesor y un techo de veintidós pies de espesor. El edificio acomodaría veinticuatro secciones y trece o catorce submarinos ensamblados. Las secciones debían llegar al edificio en barcazas que viajaban por un canal de conexión y luego continuar a lo largo de una línea de montaje, con submarinos terminados saliendo de la línea dentro del refugio. Al final de la línea de montaje, cada submarino se botaría inundando una cámara de esclusas. Después de las pruebas de motor, el submarino dejaría las puertas a prueba de bombas de la planta y entraría en un canal hacia el río para su viaje hacia el mar. La marina planeó la construcción de varias instalaciones similares. Aunque nunca se completó, la empresa de esta gigantesca planta revela el gasto de mano de obra y materiales que los alemanes estaban dispuestos a realizar para construir estos submarinos.
Sin embargo, incluso los formidables Type XXI y XXIII representaron solo una etapa intermedia en el desarrollo de los submarinos alemanes. Dönitz pretendía que los submarinos "eléctricos" continuaran la lucha mientras la marina perfeccionaba un arma aún más avanzada, el submarino Walter. A principios de la década de 1930, el ingeniero Hellmuth Walter había ideado planes para un submarino liviano de alta velocidad con una forma aerodinámica y un motor que usaba combustible de peróxido de hidrógeno, lo que eliminaría por completo la necesidad de salir a la superficie. En 1939 recibió un contrato para construir un submarino experimental. Walter construyó una unidad de ochenta toneladas, y durante sus pruebas en 1940, el submarino Walter alcanzó una asombrosa velocidad bajo el agua de 28,1 nudos. En noviembre de 1941, Raeder y el almirante Werner Fuchs, jefe de la Oficina de Construcción de la Marina, asistieron a una demostración de este submarino. Raeder expresó gran interés, aunque la oficina de Fuchs tardó en aprobar más pruebas. En enero de 1942, Walter se puso en contacto con Dönitz, quien abrazó la idea de todo corazón y solicitó el desarrollo de estos submarinos lo más rápido posible. Sin embargo, la oficina de Fuchs sostuvo que la introducción de un submarino de nuevo tipo impediría la producción actual. No obstante, Dönitz continuó impulsando este proyecto, y el 4 de enero de 1943 la marina ordenó veinticuatro pequeños submarinos Walter, designados como Tipo XVII.
Lo que realmente quería Dönitz, sin embargo, era un submarino atlántico, y Walter comenzó a trabajar en un submarino de este tipo en enero de 1942. Aún así, la marina dudaba en desarrollar submarinos Walter. Dönitz envió un mensaje a Hitler, quien convocó una conferencia para discutir el submarino Walter el 28 de septiembre de 1942. Hitler comenzó la reunión destacando la importancia de poner rápidamente en funcionamiento nuevas armas. Dönitz aprovechó esta oportunidad y declaró que los submarinos existentes requerían mejoras técnicas para mantener los niveles actuales de éxito frente a las tácticas antisubmarinas aliadas mejoradas. La ventaja de un submarino con alta velocidad bajo el agua residía en su capacidad para acercarse rápidamente a los convoyes y eludir la persecución. Un aumento en la profundidad de buceo ayudaría a los submarinos a evadir la detección del sonar y reduciría el daño de las cargas de profundidad. El submarino Walter era exactamente lo que necesitaba. Hitler apoyó con entusiasmo a Dönitz, que finalmente puso fin a los pasos de Fuchs. Walter presentó los dibujos de un submarino del Atlántico, designado Tipo XVIII, a Dönitz en noviembre. Dönitz exigió que el Tipo XVIII entrara en producción lo antes posible; Walter señaló que tomaría al menos un año. La instalación del motor planteaba problemas para la producción en serie, la fabricación actual de peróxido de hidrógeno era mínima y sus ingenieros deseaban esperar los resultados de las pruebas de los más pequeños Tipo XVII y dos prototipos de Tipo XVIII. Hitler expresó un gran interés en este proyecto y sugirió la construcción de estos submarinos en búnkeres protegidos. A mediados de enero de 1943, Walter había completado los planes revisados para un submarino del Atlántico. Imaginó que el Tipo XVIII tendría una velocidad máxima sumergida de veinticuatro nudos, mantenida durante 270 millas náuticas. Al final de la guerra se habían encargado siete Tipo XVII, pero solo como submarinos experimentales y de entrenamiento; nunca vieron acción. Los Type XVIII no se completaron antes de la derrota de Alemania.
Para continuar la lucha hasta cuando los submarinos Tipo XXI y XXIII estuvieron disponibles, Dönitz necesitaba medidas provisionales. Estos incluían torpedos mejorados, armamento antiaéreo más pesado y el snorkel. Más que antes, los submarinos ahora tenían que destruir las escoltas de los convoyes antes de atacar a los mercantes. La armada estaba trabajando arduamente en un torpedo anti-destructor, que Dönitz esperaba tener listo para fines del verano. El 24 de mayo de 1943, Dönitz ordenó que todos los submarinos localizados por aviones permanecieran en la superficie y atacaran al enemigo con cañones antiaéreos a menos que pudieran sumergirse entre ochenta y cien metros antes de que el avión lanzara sus bombas. Esta táctica solo provocó mayores pérdidas. A finales de junio, Dönitz ordenó a todos los submarinos viajar bajo el agua a través del Golfo de Vizcaya en condiciones de poca visibilidad, aunque esto aumentó el tiempo de tránsito por esta peligrosa zona. En cualquier caso, los submarinos todavía tenían que salir a la superficie durante cuatro a cinco horas diarias para recargar sus baterías.
A partir de la última parte de 1942, hubo cada vez más indicios de que los aliados estaban utilizando radares aerotransportados para localizar submarinos, pero la Skl prácticamente ignoró esta amenaza hasta que fue demasiado tarde. A mediados de mayo de 1943, Walter informó que había descubierto una contramedida eficaz para los sistemas de localización aliados: los submarinos equipados con tubos a través de los cuales aspirar aire y expulsar los gases de escape podían viajar a la profundidad del periscopio en sus motores diésel en lugar de sus motores eléctricos. Esto eliminaría la necesidad de salir a la superficie para recargar las baterías. Walter señaló que era poco probable que los aliados pudieran localizar un dispositivo tan pequeño desde el aire. Este aparato, el snorkel, no fue una invención nueva. Cuando los nazis invadieron Holanda en mayo de 1940, encontraron submarinos holandeses equipados con un mástil de aire. La Comisión de Aceptación de Submarinos había probado el dispositivo y la Oficina de Construcción Naval había sugerido probar el snorkel en un submarino en combate, pero Dönitz rechazó la propuesta. Cuando el tubo finalmente entró en producción en 1943, lo hizo sin más pruebas y con solo modificaciones menores recomendadas por Walter. Mientras tanto, se había desperdiciado una valiosa oportunidad para evadir el radar.
Aunque la Skl consideraba que los dispositivos de localización eran la perdición de sus submarinos, en realidad había varias razones para la victoria aliada en el Atlántico en la primavera de 1943. Los aliados habían reconocido la seria amenaza que representaban los submarinos y dedicaron una considerable cantidad de humanos. y recursos materiales para desarrollar contramedidas eficaces. Desconocido para Dönitz, en mayo de 1941 los británicos habían capturado un submarino alemán con su máquina de códigos Enigma, con instrucciones. Después de estudiar la máquina Enigma, los aliados pudieron descifrar mensajes hacia y desde los submarinos. El conocimiento de la ubicación de los submarinos permitió a los británicos desviar convoyes y enviar fuerzas antisubmarinas para atacarlos. Los alemanes creían obstinadamente que sus códigos eran irrompibles e hicieron pocos cambios en la comunicación de señales. Pero incluso la capacidad de descifrar los mensajes de la Armada alemana, aunque fue un desarrollo clave, por sí sola no explica el éxito angloamericano. Otro factor vital fue la capacidad de los aliados para proporcionar cobertura aérea en todo el Atlántico norte con portaaviones de escolta y aviones de muy largo alcance que operaban desde tierra. La formación de grupos de apoyo para cazar submarinos y ayudar a los convoyes atacados también aumentó las pérdidas de submarinos alemanes. Además, la introducción del radar de diez centímetros de longitud de onda, la radiogoniometría de alta frecuencia (HF / DF o “Huff-Duff”) y las nuevas armas antisubmarinas jugaron un papel clave. La obsesión alemana por idear contramedidas para el radar hizo que ignoraran la amenaza de los equipos de descifrado y radiogoniometría. Aunque Dönitz culpó a los aviones aliados por el cambio de rumbo en la guerra de los submarinos, al menos cuando estaba con Hitler, de hecho la armada no estaba libre de culpa, habiendo permitido que el enemigo ganara el liderazgo tecnológico y no logró convertir la construcción de submarinos en una prioridad.
Mientras tanto, la Batalla del Atlántico siguió yendo mal para Alemania. A principios de agosto de 1943, Dönitz informó que la guerra de los submarinos seguiría siendo costosa hasta que los nuevos submarinos estuvieran disponibles. Hitler reconoció esto, pero insistió en que la guerra en el mar sigue manteniendo a los barcos aliados en operaciones defensivas. En julio, los alemanes perdieron veintisiete submarinos y al mes siguiente no regresaron treinta y dos submarinos, más de la mitad del promedio mensual que opera en el Atlántico. A principios de 1944, la Skl revisó el estado de la guerra de submarinos. En un intento por hacer que una situación en constante deterioro se vea mejor, la Skl enfatizó que a pesar de la pérdida de 227 submarinos, 1943 había sido el segundo año más exitoso de la guerra. Dönitz aseguró a Hitler que continuaría la lucha hasta que los nuevos modelos de submarinos estuvieran listos, señalando como un problema que el Báltico era la única área de entrenamiento para la nueva fuerza de submarinos. El 7 de enero, Dönitz abandonó sus tácticas de manada de lobos y ordenó a los submarinos que operaran en grupos de tres o incluso individualmente. Los ataques masivos contra convoyes eran poco prometedores hasta que los nuevos submarinos entraron en funcionamiento. Esta fue otra admisión de derrota en el Atlántico.
En enero de 1944, la Junta Central de Construcción de Barcos anticipó la finalización de los primeros tres Tipo XXI en abril y un total de 152 a finales de octubre. Los dos primeros Tipo XXIII debían entregarse en febrero y el complemento completo de 140 a fines de octubre. El resurgimiento de la guerra de los submarinos estaba a solo unos meses de distancia, o eso le hizo creer Dönitz a Hitler. Pronto tuvo que explicar, sin embargo, que la nueva guerra de submarinos no comenzaría tan pronto como se había planeado. A finales de febrero, Dönitz aseguró a Hitler que la alta velocidad de los nuevos submarinos les permitiría adelantar a los convoyes y que además, como operarían bajo el agua, el enemigo no podría detectarlos tan fácilmente, porque el alcance del sonar era mucho menor que el del radar. Dönitz agregó, sin embargo, que un ataque aéreo reciente había dañado seriamente la fábrica de motores eléctricos de los nuevos submarinos en Berlín, lo que resultó en un retraso de dos meses.
A mediados de abril, Dönitz informó de nuevos retrasos en los tipos XXI y XXIII debido al daño de una bomba en una fábrica de Augsburgo que producía motores. Unas semanas después, explicó que los astilleros en Hamburgo, Bremen y Danzig requerían defensas aéreas adicionales, que Hitler ordenó a Göring que proporcionara. Dönitz también se quejó de que la escasez de trabajadores significaba que la marina ahora esperaba la entrega de solo 140, en lugar de 218, submarinos en 1944; Hitler protestó porque no había ordenado ninguna reducción de trabajadores para la construcción de submarinos. Sin embargo, prometió Dönitz, el primer Tipo XXIII todavía estaría listo para la acción en octubre de 1944.
El 6 de junio, los aliados desembarcaron en Normandía y, pocos días después, Hitler solicitó un informe sobre el estado de los nuevos submarinos. En ese momento, solo se habían instalado snorkels en un puñado de submarinos, y estos se habían enviado al Canal de la Mancha. Los informes iniciales de submarinos equipados con snorkel fueron alentadores. El enemigo había localizado submarinos equipados con este dispositivo, pero los ataques subsiguientes habían sido inexactos. El snorkel parecía la mejor medida intermedia disponible hasta la llegada de los tipos XXI y XXIII, ahora programados para el invierno de 1944-1945. De hecho, en los meses siguientes, el rendimiento de los submarinos equipados con snorkel superó el optimismo inicial de Dönitz. El Skl se jactó de que un submarino había regresado del Canal de la Mancha después de permanecer sumergido durante cuarenta días. Aunque los submarinos equipados con esnórquel no lograron ningún éxito espectacular en el Canal, también pudieron operar frente a la costa este de Gran Bretaña, en el Mar de Irlanda y frente a Gibraltar, áreas en las que los submarinos alemanes no se habían aventurado durante tres o cuatro años. años.
La Skl notó con satisfacción que después de que los submarinos habían comenzado a operar únicamente bajo el agua, las pérdidas cayeron a los niveles de 1941-1942. Esto resultó invaluable para elevar la moral de las tripulaciones de los submarinos: los viajes con esnórquel garantizaban seguridad. Pero lo hizo a costa de la movilidad, porque el tiempo requerido para viajar hacia y desde las áreas operativas aumentó considerablemente, debido a la lenta velocidad submarina de los submarinos existentes. Aunque los alemanes mantuvieron una gran cantidad de submarinos en el mar, cada submarino pasó solo una fracción del tiempo en el mar en realidad patrullando. No obstante, Dönitz enfatizó repetidamente que el éxito del snorkel justificaba sus expectativas para los electro-submarinos, que funcionarían muchísimo mejor. El esnórquel había demostrado ser un remedio eficaz contra la fuerza aérea. Con la desaparición de los submarinos de la superficie, la búsqueda visual se volvió más efectiva para los Aliados que la búsqueda por radar. Hasta el final de la guerra, los angloamericanos no pudieron producir una contramedida efectiva al esnórquel.
El 19 de abril de 1944, el día antes del cumpleaños de Hitler, se botó el primer submarino Tipo XXI. Sin embargo, el U-3501 se había lanzado bastante prematuramente. Las aberturas en el casco se habían parcheado con madera, y el submarino regresó al dique seco inmediatamente después del lanzamiento. No fue entregado a la marina hasta el 11 de julio; fue encargado el 28 de julio. El primer Tipo XXI encargado fue el U-2501, entregado el 15 de junio y puesto en servicio el 28. Aunque no se había lanzado antes de tiempo, todavía requirió diez días de trabajo en julio para corregir fallas. El primer Tipo XXIII, U-2321, se lanzó el 17 de abril de 1944, también demasiado pronto; no se puso en servicio hasta el 12 de junio. El prestigio, no la preparación, fue el criterio clave para estas fechas de lanzamiento. Siguieron otros submarinos de nuevo tipo, aunque no tan rápido como Dönitz le había prometido a Hitler. Mientras tanto, la insistencia de Dönitz en continuar la guerra de los submarinos tuvo un precio muy alto: Alemania perdió veintisiete submarinos en julio y treinta y tres en agosto de 1944. Para el 1 de noviembre, un total de treinta y un Tipo XXI y dieciséis Tipo XXIII habían sido oficial. Esto equivalía a solo una fracción de los 152 Tipo XXI y 140 Tipo XXIII que Dönitz había planeado originalmente tener en este momento.
A pesar de esta drástica reducción, Dönitz prometió continuamente a Hitler que pronto comenzaría la nueva guerra de submarinos. El 13 de octubre de 1944, exactamente una semana antes de que Hitler ordenara al Grupo de Ejércitos Norte defender Courland, Dönitz se reunió con Hitler. Hizo hincapié en la importancia del Báltico para el entrenamiento naval, y agregó que planeaba enviar los primeros Tipo XXIII en acción en enero de 1945, seguidos de cuarenta submarinos atlánticos Tipo XXI en febrero. Seguramente Hitler creía que la introducción simultánea de cuarenta de estos nuevos submarinos traería resultados espectaculares. Casi al mismo tiempo, Dönitz aseguró a Goebbels que los submarinos Tipo XXI navegarían contra los convoyes enemigos en enero. Sin embargo, el 5 de octubre de 1944, la Skl había informado a la Luftwaffe que la nueva guerra de submarinos comenzaría en abril de 1945. Dönitz estaba intentando convencer a Hitler de que el resurgimiento de la guerra de submarinos estaba a la vuelta de la esquina, cuando supo que no lo era. La construcción de submarinos siguió a la zaga incluso de las estimaciones revisadas. A principios de septiembre de 1944, la marina planeaba tener 120 Tipo XXI y de 46 a 50 Tipo XXIII para finales de año. Las cifras reales al 1 de enero de 1945 eran sesenta y dos Tipo XXI y veintiocho Tipo XXIII, a pesar de un aumento, logrado por Speer, en la construcción total de submarinos en 1944.
A principios de 1945, Dönitz revisó el rendimiento estadístico de los submarinos por día operativo. Concluyó que los submarinos en diciembre de 1944 habían logrado las mismas tasas de éxito individuales que en agosto de 1942. El tonelaje real hundido sustancialmente menor en comparación con 1942 se debió al menor número de submarinos en el mar y al aumento del tiempo requerido para los viajes sumergidos hacia y desde las operaciones. áreas. Sin embargo, esto cambiaría con la llegada de los electro-submarinos, cuya velocidad de crucero sumergida era casi el doble que la de los submarinos actuales. Si los submarinos existentes pudieran lograr tal éxito, entonces, se podrían anticipar victorias asombrosas con los submarinos de nuevo tipo; Dönitz confió a Goebbels que esperaba lanzar las primeras batallas de convoyes con los nuevos submarinos en febrero. A mediados de febrero de 1945, Dönitz informó a Hitler que los resultados de enero confirmaron esta tendencia. Prometió a Hitler un aumento considerable en el número de submarinos en el mar en los próximos meses, sesenta por mes, incluidos los submarinos de nuevo tipo.
A pesar de las repetidas promesas de Dönitz de que la nueva guerra de submarinos estaba por venir, nunca llegó. Al final de la guerra, se habían construido de cincuenta y nueve a sesenta y tres Tipo XXIII. Sólo cinco o seis se habían hecho a la mar, el primero el 29 de enero de 1945 y el último el 4 de mayo. Ninguno se hundió durante las operaciones, y Dönitz informó que su desempeño había sido excelente. De hecho, el mayor problema fue que sus oficiales al mando subestimaron su velocidad. Se acercaron demasiado a sus objetivos, moviéndose tan rápidamente que dispararon los torpedos dentro del rango de seguridad, dentro del cual no estaban armados. Los alemanes encargaron aproximadamente 120 submarinos Tipo XXI al final de la guerra. El Tipo XXI de Adalbert Schnee (mencionado en la introducción) partió de Kiel hacia Noruega el 17 de marzo de 1945, pero un problema con su periscopio pospuso las operaciones. El 17 de abril el U-2511 volvió a hacerse a la mar, pero tuvo que regresar cuatro días después por problemas con sus motores diésel. Schnee finalmente zarpó el 30 de abril de 1945, poco más de siete meses después de la entrega del U-2511 el 29 de septiembre de 1944. Sólo otro Tipo XXI salió del puerto en busca de buques enemigos. El U-3008, comandado por Helmut Manseck, partió de Wilhelmshaven el 3 de mayo de 1945 pero, al igual que el barco de Schnee, recibió la orden de Dönitz de cesar los ataques. Dönitz había basado toda su estrategia durante casi dos años en el despliegue de estos submarinos, y nunca dispararon un solo tiro.
Los británicos y estadounidenses se enteraron por primera vez del nuevo programa de submarinos alemanes en noviembre de 1943, y en abril de 1944 el reconocimiento aéreo reveló un "doble impacto". No solo los submarinos de nuevo tipo ya estaban en construcción, sino que el uso de secciones prefabricadas hizo que el tiempo de montaje fuera alarmantemente breve. Se había botado un submarino después de solo seis semanas de deslizamiento. Los descifrados de las señales del agregado naval japonés proporcionaron a los británicos información detallada sobre los tipos XXI y XXIII en la primavera de 1944. Los mensajes descifrados del jefe de la misión naval japonesa, el almirante Katsuo Abe, informaron a los aliados que los ataques aéreos habían retrasado el nueva ofensiva de submarinos hasta la primavera de 1945. Esta información provocó un aumento de los bombardeos y de las operaciones mineras en el Báltico para interrumpir el entrenamiento. Sin embargo, el conocimiento exacto de estos nuevos submarinos no condujo a la complacencia de los aliados. La velocidad sumergida del submarino Tipo XXI era más alta que la de las corbetas aliadas y solo un poco más lenta que las fragatas. El único buque que podría haberse enfrentado con eficacia al Tipo XXI fue el destructor, y los británicos estaban crónicamente escasos de destructores. El Almirantazgo británico temía que las pérdidas por transporte marítimo pudieran superar las de la primavera de 1943, y por esta razón los británicos retuvieron aproximadamente trescientos destructores y escoltas originalmente destinados a la acción en el Pacífico.
Además de los submarinos de nuevo tipo, existían otros motivos de preocupación. El cambio de los submarinos alemanes a transitar sumergidos y desplegarse individualmente condujo a una fuerte reducción de la señalización y, por lo tanto, del descifrado aliado. Además, la Armada alemana había iniciado experimentos en la transmisión flash de mensajes de radio. Estas breves transmisiones habrían sido devastadoras para la radiogoniometría de alta frecuencia de los Aliados, así como para su capacidad para interceptar mensajes. En vista de estos desarrollos, los nuevos submarinos podrían haber planteado serios problemas a los aliados. La preocupación de Churchill es evidente en su solicitud a Stalin en la Conferencia de Yalta en febrero de 1945 de que los soviéticos capturen Danzig (uno de los tres lugares de reunión de los Tipo XXI) lo más rápido posible. La inteligencia de señales proporcionó a los aliados información detallada sobre las especificaciones de los submarinos, aunque las estimaciones sobre el número de estos submarinos disponibles a menudo estaban lejos de la marca.
Cuando Dönitz informó con tanto júbilo a Hitler sobre los submarinos de nuevo tipo en julio de 1943, Hitler declaró que era vital utilizar armas tecnológicamente avanzadas. Sin embargo, había agregado que los técnicos no deben hacer demandas exageradas que retrasen su disponibilidad. Al parecer, Dönitz solo recordaba el entusiasmo de Hitler. Una de las preguntas más desconcertantes sobre estos submarinos es por qué tardaron tanto en estar operativos. Varias razones explican esto. Una es, sin duda, que la armada se había dejado superar técnicamente, pasando demasiado tarde a submarinos de alta velocidad sumergida. Otra causa importante de retrasos fue el daño infligido por aviones aliados. Los ataques aéreos a los astilleros causaron serios problemas, aunque los bombardeos nunca detuvieron la construcción de submarinos. Los ataques aéreos contra astilleros y astilleros de montaje alemanes destruyeron y dañaron varios de los nuevos submarinos, así como instalaciones y equipos esenciales. Sin embargo, los bombardeos causaron mayores retrasos al bloquear las vías navegables interiores de Alemania; el transporte de secciones de submarinos desde las fábricas del interior hasta los astilleros de ensamblaje cerca de la costa requería el paso por varios canales. Los daños causados por bombas en los canales Kaiser Wilhelm, Mittelland y Dortmund-Ems obstaculizaron la entrega de secciones. Los ataques aéreos contra las fábricas que producen piezas para submarinos, en particular baterías y acumuladores, fueron particularmente devastadores. Además, el tiempo perdido por el daño de las bombas, el ausentismo o simplemente por los trabajadores que se refugiaron durante los ataques aéreos aumentó considerablemente en 1944. Los aviones angloamericanos minaron cada vez más el Báltico para interrumpir el entrenamiento de los buques y submarinos alemanes. Dönitz se quejaba con frecuencia de esto a Hitler, alegando que si Alemania no podía mantener abierta la entrada al Báltico, la guerra de los submarinos no serviría para nada. En varias ocasiones, la Skl señaló que las áreas de entrenamiento de submarinos, así como varias rutas de navegación en el Báltico, habían sido cerradas debido al peligro de las minas.
Muchos retrasos se debieron a una simple planificación deficiente. El peor ejemplo fue acelerar la producción de los submarinos sin un prototipo. La falta de experiencia con la construcción seccional también causó serios problemas. La tolerancia para encajar secciones juntas (inicialmente más o menos dos milímetros para secciones de siete metros de alto y seis metros de ancho) rara vez se cumplía, lo que significaba que había un buen número de secciones barajadas con la esperanza de encontrar una mejor combinación. Los extremos de las secciones a menudo tenían que estirarse, encogerse o remendarse para obtener un ajuste. Otro problema fue que los submarinos Tipo XXI incorporaron energía hidráulica para todos los sistemas de control y el periscopio, armamento antiaéreo y escotillas de torpedos. Pero los alemanes eran relativamente inexpertos con el diseño hidráulico y los defectos del sistema provocaron retrasos crónicos. Además, la construcción de los submarinos ya había comenzado cuando se agregaron esnórquel al diseño. En varias ocasiones, la escasez de varios componentes, como baterías, periscopios o motores eléctricos, generalmente causada por los bombardeos aliados, pospuso la producción. Muchas secciones llegaron a los patios de ensamblaje sin componentes esenciales. Además, en esta etapa de la guerra, Alemania carecía de muchos materiales de alta calidad necesarios para estos submarinos avanzados y tuvo que sustituirlos por los que tenían a mano. Además de la escasez de materiales, la marina siempre careció de trabajadores calificados. Los submarinos Tipo XXIII no contenían equipos tan sofisticados como los XXI, lo que explica que hayan alcanzado el estado operativo primero. Además, aunque Hitler le había asegurado a Dönitz el 24 de septiembre de 1943 y nuevamente el 26 de febrero de 1944 que apoyaría cualquier medida para acelerar la producción de los nuevos submarinos, en abril de 1944 de repente otorgó la máxima prioridad a la producción de cazas. Esta confusión en la producción de armamentos también contribuyó a los retrasos.
Los problemas se acumularon en los últimos meses. La captura soviética de Danzig en marzo de 1945 robó a Dönitz de uno de los tres sitios de montaje de los nuevos submarinos. La pérdida de la Alta Silesia denegó a la marina de producción industrial de esa zona. La escasez crónica de carbón y electricidad para los astilleros, así como de combustible para los propios submarinos, impidió la construcción y el entrenamiento. Una razón final para la demora de los Tipo XXI fue que cada uno requirió un largo período de pruebas para rectificar los problemas iniciales, y sus tripulaciones necesitaron una capacitación extensa. Los primeros submarinos Tipo XXI construidos requirieron trabajo adicional después de la puesta en servicio, aproximadamente seis semanas. El reconocimiento de varios problemas que podrían corregirse durante el proceso de construcción luego redujo este tiempo a aproximadamente tres semanas. Incluso los tipos de submarinos probados normalmente requerían cuatro meses después de la puesta en servicio antes de estar listos para la acción. Los alemanes obviamente necesitaban más tiempo para resolver los errores en estos nuevos submarinos y luego entrenar a las tripulaciones. Por lo tanto, una variedad de factores contribuyeron a que el Tipo XXI no llegara a mar abierto antes de que terminara la guerra. Los estudios de posguerra realizados por la Marina de los EE. UU. Concluyeron que si los Tipo XXI hubieran estado operativos en grandes cantidades, podrían haber representado una grave amenaza.
Al final resultó que, los alemanes habían dedicado dos años y enormes cantidades de materias primas cada vez más escasas para producir un arma que no produjo una sola baja aliada. Un gran número de trabajadores calificados dedicaron una cantidad colosal de horas de trabajo para construir estos submarinos, que nunca dispararon un solo torpedo contra un barco enemigo. La construcción de cada submarino requirió un promedio de 252,500 horas-hombre, y aproximadamente 40,000 trabajadores de producción estuvieron involucrados en el programa Tipo XXI. El nuevo programa de submarinos ató no solo a miles de trabajadores y al 80 por ciento de la producción de toda la industria eléctrica del país, sino también a enormes cantidades de acero. El acero para los 170 submarinos Tipo XXI ordenados habría proporcionado a Guderian 5.100 tanques adicionales. El esfuerzo bélico alemán ciertamente se habría beneficiado más de cinco mil tanques que del "arma milagrosa" de Dönitz.
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