La Armada de los Estados Unidos emitió un aviso de búsqueda de información para evaluar las capacidades industriales destinadas a la construcción del SSN(X), el futuro submarino de ataque de próxima generación que sucederá a la clase Virginia. Publicada el 9 de octubre, esta solicitud busca identificar astilleros capaces de asumir la compleja fabricación de cascos, integración de sistemas y gestión de reactores nucleares. Este paso resulta clave para la defensa naval norteamericana, ya que orienta la estrategia de adquisición de una plataforma fundamental para mantener la superioridad submarina estratégica frente a futuros escenarios globales.
La Armada de los EE. UU. publicó un aviso de búsqueda de fuentes sobre el SSN(X) a última hora de la mañana del 9 de octubre, solicitando información a la industria sobre las capacidades de fabricación del submarino destinado a suceder a los aclamados submarinos de ataque rápido de la clase Virginia.
El aviso representa uno de los pasos iniciales para sacar un programa de la mesa de dibujo y llevarlo al ciclo de fabricación, precediendo la probable fecha de entrada en servicio de la nueva clase de submarinos en más de una década. El propósito principal de dicho aviso es brindar a la Armada de los EE. UU. retroalimentación de los socios de la industria, en este caso sobre qué astilleros estadounidenses «interesados y capaces» pueden satisfacer las necesidades de producción y soporte del SSN(X).
Como se estipula en el aviso, los astilleros principales interesados deben ser capaces de completar los pasos de fabricación avanzada presentes en el proceso de producción de un submarino, que incluyen las capacidades para «ejecutar fabricación compleja, fabricación completa del casco, equipamiento modular, integración de sistemas de precisión, instalación del compartimento del reactor y pruebas posteriores a la entrega». La Armada también busca información sobre la disponibilidad del astillero, la habilidad y disponibilidad de la mano de obra, y la presencia de elementos clave como herramientas de máquina avanzadas, diques secos flotantes y un sistema de grúa capaz de levantar compartimentos completos del submarino a su lugar.
Como tal, estos criterios reducen considerablemente los posibles fabricantes, dejando prácticamente solo dos candidatos en la forma de General Dynamics Electric Boat con su astillero principal en Groton, Connecticut, y Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding con sus instalaciones en Newport News, Virginia. Ambos astilleros tienen una amplia experiencia en la construcción de submarinos nucleares avanzados, y ambos producen actualmente SSN de la clase Virginia, aunque General Dynamics Electric Boat sigue siendo el contratista principal.
El SSN(X) y la futura fuerza de submarinos
El SSN(X) representa un programa de alta importancia que aún se encuentra en gran medida en sus inicios, incluso cuando la financiación sufrió una reducción de aproximadamente 121 millones de dólares (a ~315 millones de dólares) en la solicitud de presupuesto presidencial para el año fiscal 2027. A pesar de esta disminución de la financiación, el trabajo de diseño del SSN(X) continúa, con una transición crítica hacia los esfuerzos dedicados a definir los requisitos de diseño y, posteriormente, el desarrollo de una eventual estrategia de adquisición que se espera para el próximo año.
Las posibles mejoras del SSN(X) posiblemente incluyan una mayor velocidad de tránsito que reduzca el tiempo que tarda en llegar a la estación, la integración con múltiples vehículos submarinos no tripulados (UUV), nueva tecnología de propulsión y una nueva gama de armas y sensores (con cobertura completa por Naval News aquí). La fecha de producción del SSN(X) sigue programada para algún momento en ~2034 y con una fecha de entrada en servicio prevista para principios o mediados de la década de 2040.
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| Un submarino de la clase Virginia en construcción se recorta contra la puesta de sol en los astilleros de Newport News. El SSN(X) será el sucesor de los submarinos de la clase Virginia. Fotografía de los astilleros de Newport News. |
Hasta el SSN(X)
Hasta entonces, la fuerza de submarinos de EE. UU. seguirá recibiendo submarinos de la clase Virginia, probablemente un total de más de 60 unidades de varios bloques en servicio una vez que la clase detenga su construcción en algún momento de la década de 2040. Los bloques V, VI y VII constituyen los submarinos restantes de la clase que se deben construir, y el trabajo ya está en marcha en el primer Bloque VI. Los bloques V y VI utilizarán el Módulo de Carga Útil Virginia, un compartimento adicional que permite transportar 28 municiones adicionales del tamaño de un Tomahawk o 12 misiles de ataque rápido convencionales.
Las características de diseño del Bloque VII siguen siendo inciertas, pero la documentación presupuestaria de EE. UU. alude a que los submarinos del Bloque VII se utilizarán como un grupo pseudotransicional para recibir, refinar y mejorar algunas de las tecnologías destinadas al SSN(X). Ambos tipos de submarinos podrían recibir las mismas mejoras de sonar que se están desarrollando actualmente. Estas mejoras de sonar podrían consistir en una nueva matriz conformada de proa con mejor capacidad de transmisión activa, así como una matriz de apertura amplia mejorada o una nueva matriz de casco de baja frecuencia.
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