En el último presupuesto de defensa de EE. UU., conocido como Ley de Autorización de Defensa Nacional, el congresista Joe Courtney solicitó la expansión de los astilleros con el objetivo de aumentar la producción de submarinos de clase Virginia en hasta dos o tres barcos al año.
Estados Unidos ya está en producción de submarinos a plena capacidad, lo que deja a Australia en una posición difícil para cumplir con su requisito de 10 submarinos en la próxima década.
La Marina de los EE. UU. construye dos submarinos nucleares al año en dos astilleros, en Virginia y Connecticut. Su actual plan de construcción naval de 30 años establece: “La producción de barcos de propulsión nuclear… estará a su máxima capacidad durante los próximos 15 años”.
Necesidad de construir en Australia
Según un documento del Servicio de Investigación del Congreso, la marina testificó en junio del año pasado que aumentar la capacidad de la base industrial de construcción de submarinos a un submarino adicional al año requeriría “$1.5 mil millones ($2.2 mil millones) a $2 mil millones de inversión adicional por nosotros más la industria, y un aumento de la mano de obra”.
Marles no quiso saber si los funcionarios estadounidenses le habían pedido que considerara una inversión conjunta de este tipo que podría ayudar a acelerar la entrega. Sin embargo, se entiende que el gobierno de EE. UU. aún no ha pedido a Australia tal contribución y que, de hecho, podría preferir que Australia invierta en capacidad en Australia.
“Al reconocer que la capacidad industrial en los Estados Unidos y Gran Bretaña está completamente enfocada en entregar submarinos para sus propias armadas, lo que está realmente claro para nosotros”, dijo Marles, “es que para que esto funcione, necesitamos construir el capacidad en Australia.
“Queríamos hablar sobre las formas en que podemos derribar las barreras para construir una base industrial de defensa más fluida.
“Realmente ha habido una visión compartida de que en realidad lo que tenemos que hacer es construir un equipo de proyecto. Y lo que eso significa en términos de la industria de defensa es que llegamos al lugar de esa base industrial sin fisuras”.
El coordinador de asuntos del Indo-Pacífico de la administración Biden, Kurt Campbell, se negó a comentar si tal inversión en la expansión de los astilleros era algo que a Estados Unidos le gustaría ver para ayudar a acelerar la entrega de submarinos.
Algunos expertos en defensa con sede en Washington, incluido el presidente de Australia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, Charles Edel, dijeron que valía la pena considerar tal propuesta.
“El aumento de la capacidad para fabricar más submarinos con mayor rapidez es claramente de interés para EE. UU. y Australia, por lo que esta inversión tiene sentido para mí”, dijo Edel. “Pero todavía hay muchas preguntas por hacer”.
Tal inversión por parte de Australia solo valdría la pena si hubiera mano de obra calificada disponible para poner a trabajar dichos activos, dijo, y solo si tal inversión realmente mejorara el marco de tiempo durante el cual Australia podría obtener nuevos submarinos.
‘Misión compartida’
El miembro principal de los programas de defensa de la Heritage Foundation, Dakota Wood, también dijo que había un precedente para tal idea de inversión conjunta y que debería considerarse.
“Si el gobierno australiano invirtiera dinero para expandir los astilleros o construir un tercer astillero para submarinos en los EE. UU., eso tendría sentido”, dijo Wood.
“Sin embargo, no sé qué pensaría Estados Unidos sobre esto. Puede haber cierta renuencia por parte del lado nuclear a compartir toda la inteligencia, incluso con aliados de confianza”.
El Sr. Marles dijo el jueves (viernes AEST) que después de sus tres días en la capital de los EE. UU., estaba “alentado” por el sentido de “misión compartida” entre Australia y Estados Unidos.
“El sentimiento de la experiencia de los últimos días ha sido realmente un sentido de misión compartida, trabajando juntos de manera completamente cercana, haciendo todo lo que sea necesario para que sea lo más operativo posible”.
La tensión se está acumulando en torno a la necesidad de que Australia mejore su capacidad submarina luego de los esfuerzos más enérgicos del Partido Comunista Chino para expandir su presencia en el Pacífico, incluidos los acuerdos de seguridad con las naciones insulares del Pacífico.
Cuando se le preguntó si consideraría co-tripular y co-abanderar la clase de submarinos de Los Ángeles de Estados Unidos, un bote de ataque rápido de propulsión nuclear, Marles dijo que estaba abierto a todas las opciones.
“Tenemos que estar viendo todas las opciones. Estamos abiertos a todas las posibilidades”, dijo.
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