El Brandtaucher (1850) de Wilhelm Bauer: el primer escape libre

En 1850, Wilhelm Bauer (1822-1875), natural de Bavaria y antiguo capitán convertido en cabo de artillería, consiguió apoyo de Prusia para diseñar un submarino de casco metálico y propuso a sus superiores la fabricación de un submarino desde su base en Kiel, donde lo construyó para hacer frente a las incursiones anfibias que proyectaba la Marina danesa con el fin de bloquear el puerto de Kiel. Como Alemania carecía de Marina de Guerra, así nació el Brandtaucher (“Buzo Marino”) movido, como todos los anteriores, por el brazo humano y que fue probado en la rada de Kiel y tras un supuesto éxito para romper el bloqueo danés sobre el puerto, al segundo “ataque” perdió el control y se fue al fondo donde se hundió aplastado por la presión del mar en 1851. La verdad es que presenta una historia muy curiosa, pues el submarino con Bauer y otros dos tripulantes salieron en busca de la flota danesa, sin ayuda de nadie, y no queda claro como lo pensaban despachar a la flota que bloqueaba el puerto de Kiel, pues el Brandtaucher carecía de armamento.Parece ser que Bauerse colocó frente a los barcos daneses y que estos cuando vieron ese extraño y sorprendente artilugio que avanzaba contra ellos, pusieron mar por medio, rompiendo el bloqueo. No hace falta decir que el recibimiento en el puerto fue de héroes.

Tras pasarles el susto, los daneses volvieron al bloqueo y Bauer tuvo que efectuar un nueva salida para un segundo "ataque" donde perdería el control y se iría al fondo.

Tras 4 horas de infructuosos intentos de abrir la escotilla -que a unos 18,2 metros soportaba una presión de 8,43 Kg/cm³, varias toneladas de peso- Bauer se dió cuenta que la única manera de abandonar la nave era inundandola con agua mediante la abertura de la válvula de entrada, para que contrarrestara la presión externa y una vez igualada poder abrir la escotilla y salir nadando. Como es normal, sus compañeros se pensaron que estaba loco e intentaron impedir la inundación, hasta que la falta de aire les obligó a buscar alternativas más alocadas.

El Brandtaucher fue construido por August Howaldt, con planchas de hierro, tenia 7,6 m de largo, 1,8 m de ancho y 2,7 de alto. Iba propulsado por dos enormes manivelas que al hacerlas girar, movían una hélice de 4 palas. Tenía 6 depósitos laterales de lastre para que flotara y para equilibrarlo (para la estabilidad de proa a popa), llevaba un gran peso que corría por un raíl a lo largo de la línea central del buque.

El Brandtaucher en los astilleros de Kiel (1906)

Aunque Bauer se salvó milagrosamente haciendo el primer escape libre histórico, perdió el apoyo de Prusia para nuevas experiencias. Después de terminar la segunda guerra mundial, el Brandtaucher fue recuperado del fondo de la rada de Kiel y hoy, convenientemente restaurado, se encuentra en un museo de Dresdecomo una de las piezas más valiosas de la historia del submarino.

La inmersión requería una complicada operación: en primer lugar, se llenaban los tanques de lastre, quedando la nave entre dos aguas: a continuación, se inclinaba el sumergible hacia delante desplazando un peso en el sentido del eje longitudinal y, acto seguido, se accionaba la hélice propulsora para lograr su inmersión. La flotabilidad se controlaba por tanques de lastre, y el equilibrio (y por tanto la dirección vertical) se ajustaba moviendo un peso que podía desplazarse a lo largo de una barra de hierro. Sin embargo en la inmersión posterior al rompimiento del bloqueo quizás una maniobra demasiado brusca, hizo que los pesos se deslizasen demasiado rápido, provocando el veloz hundimiento del submarino que se clavó en el fondo del mar a unos 60 pies de profundidad.

Nacho Padró