Mientras un submarino de la Armada indonesia tripulado por 53 hombres se deslizaba bajo la superficie del mar de Bali durante un ejercicio de entrenamiento rutinario, puede haber sido golpeado por una fuerza invisible pero poderosa que los arrastró a las profundidades.
Los oficiales de la marina indonesia sospechan que una ola solitaria interna, conocida en los mares que rodean Bali, puede haber causado el hundimiento del KRI Nanggala 402, y la pérdida de sus 53 tripulantes.
El buque se hundió a una profundidad de 838 metros, muy lejos del alcance de los rescatistas.
A medida que los efectos personales de los miembros de la tripulación salían a flote y el suministro de oxígeno a bordo disminuía lentamente, las autoridades dijeron que no había ninguna posibilidad de que alguien sobreviviera.
Se han propuesto muchas teorías sobre lo que ocurrió, pero las autoridades dicen ahora que hay pruebas de que una ola submarina -que puede ejercer una intensa atracción vertical por debajo de la superficie del mar- se produjo en el mar de Bali alrededor de la misma hora en que el submarino desapareció el pasado miércoles por la mañana.
¿Qué es una ola solitaria interna?
Se dice que el estrecho de Lombok, entre las islas de Bali y Lombok, es famoso por generar intensas olas internas casi cada quince días.
La NASA, la administración espacial estadounidense, dijo que la combinación de fuertes corrientes de marea, un fondo oceánico agitado y el intercambio de agua entre dos canales -uno poco profundo y otro profundo- "tienden a combinarse aproximadamente cada 14 días para crear un flujo de marea excepcionalmente fuerte".
Los oficiales de la marina indonesia creen que este fenómeno natural es una explicación más probable para el desastre del submarino que otras teorías planteadas en los últimos días.
Las olas internas son prácticamente imperceptibles en la superficie del océano. Pero bajo el agua, pueden alcanzar grandes alturas.
El contralmirante Muhammad Ali -antiguo comandante del KRI Nanggala 402, y ahora asistente de planificación y presupuesto en la marina indonesia- dijo que una ola interna era efectivamente "una fuerte corriente que puede arrastrar el submarino verticalmente para que se hunda más rápido de lo que debería".
"Nuestra sospecha recae en las condiciones naturales. Porque una ola interna solitaria se produjo en ese momento en el norte de Bali", dijo a los medios de comunicación indonesios esta semana.
De hecho, los oficiales de la marina dicen que las imágenes del satélite japonés Himawari 8, así como del satélite europeo Sentinel, mostraron que hubo grandes olas submarinas que coincidieron con el hundimiento del KRI Nanggala 402.
"Se desplazó desde el fondo hacia el norte y hay una zanja entre dos montañas", dijo el contralmirante Iwan Isnurwanto, comandante de la Escuela de Mando y Estado Mayor de la Marina de Indonesia.
"La ola tenía unas dos millas náuticas [de velocidad] y el volumen de agua era de entre dos y cuatro millones de litros cúbicos".
El almirante Iwan explicó que una ola interna podría dejar a la tripulación indefensa ante la naturaleza.
"Sería la voluntad de la naturaleza", dijo.
"Una vez que el agua arrastrara el submarino y lo empujara hacia abajo, ¿qué otra cosa podríamos haber hecho? Ninguna medida de seguridad podría haber atajado ese problema.
"Hay una gran posibilidad de que esto fuera lo que ocurrió".
Otras posibles causas
Algunos han sugerido que el submarino fue alcanzado por un misil de un buque extranjero, o incluso que sufrió un apagón.
Los oficiales de la Armada dicen que el submarino seguía siendo detectado cuando comenzó su inmersión para el simulacro de torpedo, y "las luces estaban encendidas" - lo que significa que sólo había una pequeña posibilidad de que un apagón eléctrico fuera el culpable.
También negaron que el submarino estuviera sobrecargado, una teoría sugerida porque había 53 tripulantes a bordo pero sólo 34 camas, argumentando en cambio que la tripulación estaba dividida en tres turnos y se turnaba para dormir.
"El submarino era originalmente para 33 personas, luego se modernizó para cumplir con nuestra necesidad de tener 50 personas a bordo", dijo el almirante Iwan.
Sin embargo, los oficiales dijeron que el submarino también estaba diseñado para llevar hasta ocho torpedos -que pesan alrededor de una tonelada cada uno- pero sólo tenía cuatro en el momento del desastre.
Muchos otros expertos sugirieron la fatiga del metal por grietas o corrosión, y la edad del submarino, como causas más probables. El KRI Nanggala 402 se construyó en 1978 y fue revisado por última vez en 2012, hace casi una década.
El año pasado debía someterse a otra revisión, pero se retrasó debido a la pandemia.
El contralmirante retirado australiano James Goldrick dijo que la explicación más probable de la pérdida del submarino era un "fallo de material".
"Las causas podrían incluir un fallo material o mecánico que condujera a una inundación catastrófica de uno o más compartimentos", escribió en The Conversation esta semana.
"No hace falta mucha pérdida de flotabilidad para que un submarino pierda el control de su profundidad.
"Podría haber habido un incendio, algo especialmente temido por los submarinistas en su entorno cerrado. O podría haber habido un error humano".
A falta de recuperar el submarino o sus partes del fondo del mar, es posible que los investigadores nunca puedan determinar la causa exacta de la tragedia.
¿Podrá Indonesia recuperar la nave del fondo del mar?
El KRI Nanggala 402 perdió el contacto con las autoridades navales hacia las 4 de la mañana del 21 de abril, poco después de que se le diera permiso para sumergirse en un ejercicio de lanzamiento de torpedos.
Unos barcos de búsqueda y un helicóptero informaron de la existencia de una mancha de petróleo en la zona, y del olor a gasóleo, unas horas más tarde.
Barcos de todo el mundo se unieron a una búsqueda masiva durante varios días, hasta que el sábado se encontraron objetos del submarino desaparecido flotando en el mar de Bali, entre ellos alfombras de oración, parte del mecanismo de disparo de torpedos y aceite para el periscopio del submarino.
Un escáner submarino confirmó entonces que el submarino se había hundido a una profundidad de 838 metros y se había dividido en al menos tres partes: el casco, la sección principal y la popa.
Una cámara operada por control remoto documentó el lugar de descanso final del submarino en el fondo del mar.
Las autoridades militares indonesias se plantean ahora cómo -o si- pueden sacar el submarino de semejante profundidad, teniendo en cuenta la logística de esta tarea y el enorme gasto que supondría.
El contralmirante Goldrick dijo que existían precedentes de haber sacado al menos partes de un submarino de una profundidad aún mayor que la del KRI Nanggala 402.
"La misión de Estados Unidos de 1974, denominada Proyecto Azorian, consistió en la recuperación encubierta [de aguas mucho más profundas] de grandes componentes de un submarino soviético hundido portador de misiles", dijo, refiriéndose al hundimiento del K-129.
"Sin embargo, devolver a la superficie unas 1.300 toneladas de metal desde una profundidad de más de 800 metros sigue siendo una propuesta formidable".
Opciones para encontrar los restos de la tripulación
Los expertos militares y marinos indonesios dicen que la profundidad del Nanggala y su ruptura en varias partes significa que sólo hay un par de opciones viables para subir el submarino a la superficie.
Podrían acoplar al casco tubos o globos con aire o un líquido flotante, o elevar el submarino con cables de acero desde una grúa o barcaza, como se hizo con el Kursk, en el que murieron los 118 tripulantes.
Pero ambas opciones son caras, logísticamente desalentadoras y requerirían el uso intensivo de vehículos operados a distancia.
Levantar la parte delantera del submarino también podría suponer un riesgo para los equipos de rescate al tener que manipular los explosivos de los torpedos que también podrían estar dañados.
Por ahora, la Armada se centra en la recuperación de objetos más pequeños, utilizando un vehículo operado por control remoto que puede levantar objetos de hasta 150 kilogramos.
Las familias de los 53 tripulantes exigen, como mínimo, que la marina lleve los restos de sus seres queridos a la superficie para darles el debido entierro, aunque no se pueda recuperar el submarino.
La triste realidad, como sugieren algunos medios de comunicación indonesios, es que los 53 tripulantes permanecerán para siempre en el mar en una "patrulla eterna".
- ABC
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