Deep Submergence Vessel NR-1

Las misiones para el conocimiento científico y la superioridad militar a menudo van mano a mano. Y en ninguna parte está más ejemplificado que en el buque de investigación de propulsión nuclear NR-1. Cuando no estaba ocupado explorando las maravillas de las profundidades del océano, su tripulación vigilaba a la Unión Soviética en unos peligrosos juegos del gato y el ratón de espionaje submarino, muchos de los cuales eran secretos hasta ahora.

Conocido oficialmente como Deep Submergence Vessel NR-1 - pero llamado "Nerwin" por su tripulación - este diminuto submarino comenzó como un proyecto personal del almirante Hyman Rickover, el padre de la marina de guerra nuclear. Se puso en marcha en 1969 desde las instalaciones de General Dynamic's Groton, y aunque la mayoría de sus funciones eran la legítima búsqueda científica en la investigación y la recuperación bajo el agua, la investigación oceanográfica y la instalación de equipos bajo el agua, el NR-1 fue construido con operaciones encubiertas en mente. Para ello, el buque nunca fue nombrado o encomendado oficialmente, lo que permitió a Hymann evitar el comité de supervisión del Congreso y los límites de la comisión.

De tan solo 140 pies de largo, el NR-1 de 400 toneladas es el submarino nuclear más pequeño jamás puesto en servicio. Impulsado por una planta de energía nuclear hecha a la medida en miniatura, el Nerwin podría alcanzar una velocidad máxima sostenida de unos cuatro nudos y sumergirse tan abajo como 3.000 pies (1.000 metros).

Albergaba un equipo de alrededor de 11 marineros - bastante incómodos - por hasta un mes. Por supuesto, el motor nuclear dio teóricamente al buque un tiempo de buceo ilimitado, pero la tripulación estaba tan apretada que el equipo tenía que comer y dormir en turnos a pesar de sus modestos números. La cocina consistía en un lavabo y un pequeño horno, las duchas eran un cubo al que se tenía acceso a una vez por semana, el plan de la comida era estrictamente cenas con TV, y el oxígeno provenía de la quema de velas de clorato. Por supuesto, el equipo siempre podía subir a la superficie para el reabastecimiento del submarino, que también actuó como un barco de arrastre para llevar al submarino a lugares remotos.

El NR-1 era tan pequeño que era sacudido continuamente por las corrientes. "Todo el mundo en el NR-1 se enfermó", dijo Allison J. Holifield, que mandó uno los submarinos a mediados de la década de 1970. "Era sólo una cuestión de si usted estaba vomitando o no vomitando".

Al ser un buque de investigación el NR-1 carecía de armas - pero compensó eso con algunos de los componentes electrónicos más avanzados, el sonar y las computadoras, novedades en ese momento. También tenía montado un brazo manipulador, igualmente útil para recuperar un F-14 y su prototipo de misil desde el fondo del mar, recogiendo pedazos de la Challenger después de que explotara en el despegue, o recurriendo a canales de comunicaciones transatlánticas para espiar a los soviéticos.

Después de casi 40 años de servicio secreto, el NR-1 finalmente fue desarmado y desmontado en 2008. Sin embargo, la Marina ha vuelto recuperar algunos de los componentes de la embarcación y los utilizará para establecer un museo submarino en Groton, lugar de nacimiento y la base de operaciones del NR-1.

Nerwin (NR-1): El Pequeño Sumergible Nuclear

El NR-1 fue un submarino dotado de propulsión nuclear, que fue puesto al servicio de la investigación naval, la arqueología submarina o el salvamento en el mar. Además de ser usado para encontrar aviones accidentados, el NR-1 participó en tareas famosas como la recuperación de dos bombas atómicas caídas de un bombardero norteamericano frente a la costa española (el Incidente de Palomares), o los restos del transbordador espacial Challenger; fue dado de baja el 21 de noviembre de 2008 , posteriormente fue enviado al astillero de Puget Sound para su desguace.

El Buque de Inmersión Profunda NR-1 (Nuclear Research One) era el único sumergible pequeño de la Armada de Estados Unidos con  propulsión nuclear dedicado a la ingeniería oceánica y la investigación submarina . Fue construido por la Electric Boat División de General Dynamics en Groton, Connectic . Fue botado el 25 de enero de 1969 y completó sus primeras pruebas de mar 19 de agosto 1969, siendo su hogar la Naval Submarine Base en New London . Aunque coloquialmente se le conoce como "Nerwin", el NR-1 nunca fue nombrado oficialmente pues la Marina de EE.UU.  asigna un número determinado de buques de guerra por parte del Congreso de los EE.UU. El Almirante Hyman Rickove no sólo quería evita el uso de una de esas asignaciones, sino también quería evitar la supervisión que un buque de guerra recibe de diversas agencias.

El NR-1, gracias a su reactor atómico, puede mantenerse sumergido hasta 15 días en inmersión con sus tripulantes, inclusive con huracanes en la superficie del mar. Por eso está considerado un elemento primordial en la búsqueda y localización de accidentes.

Su herramienta principal es un manipulador articulado que se controla desde su interior, donde un tripulante puede ver el trabajo a través de tres estrechos ojos de buey. A este brazo pueden colocársele diferentes herramientas de corte, perforación o manipulación, para realizar tareas de mantenimiento submarino. El brazo tiene dos segmentos principales, tres articulaciones y una junta que le permite rodar.

La navegación sumergida se realiza por medio de dos hélices principales que lo impulsan hasta 900 metros de profundidad. A bordo lleva normalmente dos oficiales, tres tripulantes y, a veces, dos científicos, que se acomodan en apretadas literas. Las imágenes de superficie se reciben a través de un periscopio con cámara de televisión, ubicado en la torreta.

Las dos ruedas de este submarino le permiten un suave contacto con el fondo del mar, pero no lo mueven. Esta tarea se realiza por medio de cuatro turbinas impulsoras, dos en el frente y otras dos en la parte trasera de la nave. Las ruedas, similares a las de los grandes camiones son retráctiles y pueden alojarse en huecos dentro de la quilla. 

Las misiones de NR-1 incluyen búsqueda, recuperación objeto, estudio geológico, la investigación oceanográfica, y la instalación y mantenimiento de equipos subacuáticos a una profundidad de casi la mitad de una milla náutica.

La capacidad única de NR-1 para permanecer en un sitio quieto por completo en una zona del mapa o en un punto de búsqueda con un alto grado de precisión fue un valioso activo en varias ocasiones.

NR-1 tenía una sofisticada electrónica, computadoras y sistemas de sonar que ayudaron en la navegación, comunicaciones y localización de objetos e identificación. Podría maniobrar o mantenga una posición firme en o cerca de las crestas del fondo del mar o bajo el agua, detectar e identificar objetos a una distancia considerable, y levantar objetos del suelo del océano. Estaba equipado con dos hélices impulsadas por motor eléctrico y su maniobrabilidad fue reforzada por cuatro propulsores de conductos, dos en la parte delantera y dos en la parte trasera. El vehículo tenía planos de inmersión montados en la vela, y un timón convencional.

El NR-1 acercándose a puerto

Además podía viajar sumergido a unos cuatro nudos durante largos períodos de tiempo en superficie y a 3,5 en inmersión, limitado sólo por los consumibles - principalmente alimentos. Podía estudiar y cartografiar el fondo del océano, incluyendo la temperatura, las corrientes, y otra información para usos militares, comerciales y científicas. Su propulsión nuclear proporciona la independencia de los buques de superficie de apoyo y la resistencia esencialmente ilimitado.

Fue generalmente remolcado hacia y desde remotos lugares de misión por una embarcación de apoyo, que también era capaz de llevar a cabo la investigación en conjunción con el submarino. El último barco madre del NR-1 fue el MV Carolyn Chouest, que proporcionó remolque, comunicaciones, atraque y el apoyo a la misión directa en las operaciones del NR-1. Una plataforma muy versátil, que era un miembro indispensable del equipo de inmersión NR-1 de profundidad. Todo el personal que con tripulacion NR-1 nuclear eran entrenados y evaluados y entrevistados específicamente por el Director, Programa de Propulsión Nuclear Marina , el almirante Kirkland H. Donald.

Nacho Padró