El Ministerio de Situaciones de Emergencia de la Federación Rusa ha anunciado que sus buzos estaban inspeccionando el submarino nuclear K-27, que se hundió en el mar de Kara hace 42 años.
El anuncio se hizo a través del canal Telegram del Ministerio. Añadiendo que el buque se encontraba en la bahía de Stepovoy y estaba clasificado como instalación muy peligrosa debido a la radiación.
El Ministerio declaró que los especialistas estaban listos para llevar a cabo sus inspecciones durante el próximo mes a pesar de los desafíos planteados por las bajas temperaturas del aire y del agua mientras evaluaban el estado del submarino.
El Ministerio mencionó además que, en los últimos cinco años, los buzos del Ministerio habían recuperado cerca de 126.000 objetos explosivos de diversos emplazamientos submarinos de la zona, lo que ponía de relieve los continuos riesgos asociados a los buques militares sumergidos.
El submarino nuclear K-27
En 1968, durante el apogeo de la Guerra Fría, el K-27 sufrió un suceso catastrófico cuando se produjo una fuga de radiación de uno de sus reactores mientras navegaba por el Ártico. El incidente se saldó con la trágica pérdida de nueve vidas. El submarino fue retirado oficialmente de la Armada de la URSS el 1 de febrero de 1979, antes de ser hundido en 1982.
El malogrado K-27, construido sobre el diseño de la clase November (Proyecto 627 Kit), fue el único submarino de ataque nuclear del Proyecto 645 construido por la Unión Soviética.
Los soviéticos buscaban con frecuencia tecnologías de vanguardia que se adelantaran a su tiempo. Con dos reactores nucleares VT-1 refrigerados por metal líquido a bordo, el K-27 funcionaba principalmente como experimento científico, siendo su capacidad operativa una preocupación secundaria.
El K-27 fue el primer submarino soviético que incorporó innovadores reactores refrigerados por bismuto de plomo. Estos reactores se diseñaron para ser más pequeños y potentes que los reactores de agua presurizada estándar, pero desde el principio se enfrentaron a importantes retos operativos.
El K-27 entró en servicio en 1963, aproximadamente cinco años después de iniciarse su construcción. Sus elevados costes y su prolongado tiempo de construcción en comparación con otros submarinos nucleares soviéticos le valieron el apodo de «Pececito de Oro» -o «Zolotaya Rybka» en ruso-, por un pez mágico de los cuentos de hadas que concede deseos.
La tripulación de este submarino pertenecía a la élite militar y disfrutaba de lujos como limones y naranjas, cítricos que eran una rareza para la mayoría de los ciudadanos soviéticos que luchaban contra la escasez diaria.
Se aseguró a la tripulación que los reactores eran excepcionalmente seguros e inmunes a las averías que habían afectado a otros submarinos rusos en el pasado. Sin embargo, los miembros de la tripulación dudaban a menudo en entrar en el compartimento del reactor, pero el capitán del K-27, Pavel Leonov, demostró su seguridad sentándose encima de uno de los reactores.
A pesar de estas garantías, otros miembros de la tripulación informaron de que se habían detectado partículas radiactivas a bordo del submarino desde el principio.
No obstante, a pesar de estas dificultades, el K-27 logró hitos notables durante su servicio en la Armada soviética, incluida la distinción de ser el primer submarino nuclear de ataque ruso que permaneció sumergido durante un periodo continuado de 50 días.
La tragedia del submarino nuclear soviético K-27
A pesar de su impresionante hoja de servicios, la vida operativa del submarino K-27 fue trágicamente breve. El servicio activo de la nave terminó abruptamente debido a un catastrófico accidente del reactor.
El 24 de mayo de 1968 se produjo una grave avería en uno de los reactores VT-1 del submarino, que provocó una drástica caída de potencia del 87% a sólo el 7%. Esta repentina disminución de la potencia fue acompañada de un alarmante aumento de la radiación gamma que inundó el compartimento del reactor.
A medida que la situación empeoraba, empezaron a salir gases del reactor que impregnaron otros compartimentos del submarino. Vyacheslav Mazurenko, un suboficial jefe de 22 años entonces, recordó más tarde el momento en que se hizo evidente la gravedad de la situación.
«Teníamos un detector de radiación en el compartimento, pero estaba apagado. Para ser sincero, no habíamos prestado mucha atención a los dosímetros de radiación que nos dieron», explicó a la BBC.
«Pero entonces, nuestro supervisor de radiación encendió el detector del compartimento y se disparó. Parecía sorprendido y preocupado», dijo Mazurenko.
Por desgracia, la tripulación no se dio cuenta de la magnitud del fallo del reactor hasta que fue demasiado tarde. Dos horas después de sonar la alarma inicial, varios miembros de la tripulación tuvieron que ser sacados físicamente del compartimento del reactor, aquejados de una grave enfermedad por radiación.
A pesar de las terribles circunstancias, la tripulación consiguió sacar el submarino a la superficie. El viaje de vuelta a Gremikha (Ostrovnoy), en la península rusa de Kola, fue agotador y duró más de cinco horas.
«Cuando el submarino salió a la superficie para regresar a los muelles, la división le ordenó que apagara los motores y esperara instrucciones especiales», relató Mazurenko. «El capitán [Pavel Leonov], sin embargo, decidió seguir adelante porque si el submarino se detenía durante varias horas, nadie sobreviviría lo suficiente para llevarlo de vuelta a la base».
Trágicamente, cada uno de los 144 miembros de la tripulación estuvo expuesto a la radiación, lo que provocó nueve muertes por envenenamiento radiactivo relacionado con el incidente. El K-27 fue retirado definitivamente del servicio activo en junio de 1968, aunque las autoridades soviéticas llevaron a cabo una serie de experimentos a bordo hasta 1973.
El submarino fue oficialmente retirado del servicio en febrero de 1979 y posteriormente fue hundido en el Mar de Kara el 6 de septiembre de 1982, llegando a descansar a una profundidad de sólo 33 m (108 pies), cerca de la posición 72°31’28″N, 55°30’09″E.
Una «bomba de relojería nuclear» que hace tictac
La inspección del submarino K-27 por buzos rusos pone de manifiesto la preocupación de Moscú por los considerables riesgos que entraña la nave. Las autoridades rusas llevan años estudiando si el K-27 hundido puede ser izado con seguridad para extraer el uranio de sus reactores.
El último plan de desarrollo ártico de Moscú incluye ambiciosas iniciativas encaminadas a recuperar diversos tipos de residuos nucleares que la Unión Soviética eliminó anteriormente en los mares de Barents y Kara.
Este plan pretende recuperar los submarinos nucleares K-27 y K-159 para 2035. Debido a su naturaleza peligrosa, ambos submarinos presentan retos formidables para los esfuerzos de limpieza.
Combinados, el K-27 y el K-159 contienen aproximadamente un millón de curies de radiación, lo que equivale a una cuarta parte de la radiación liberada durante el primer mes de la catástrofe de Fukushima.
El K-27 se consideró demasiado radiactivo para un desmantelamiento convencional, por lo que fue remolcado al campo de pruebas nucleares ártico de Novaya Zemlya en 1982 y posteriormente hundido en uno de los fiordos del archipiélago.
El proceso de hundimiento del submarino hasta una profundidad de sólo 33 metros supuso un esfuerzo considerable. El buque se lastró con asfalto para sellar sus reactores llenos de combustible y se perforó un agujero en su tanque de lastre de popa para facilitar el hundimiento.
Sin embargo, esta solución no es a largo plazo. El sellador alrededor del reactor sólo debía evitar las fugas de radiación hasta 2032. Aún más preocupante es la posibilidad de que el combustible altamente enriquecido del K-27 desencadene una reacción nuclear en cadena incontrolada en determinadas condiciones, lo que supone un grave riesgo de liberación de radiación localizada.
En 2012, expertos en contaminación radiactiva explicaron a RT que su principal reto era encontrar un método para retirar los materiales radiactivos sin causar demasiadas perturbaciones a los reactores.
Si los reactores se agitan en exceso, podría producirse una reacción en cadena incontrolada, que liberaría radiactividad de forma significativa en el frágil entorno marino del Ártico.
Thomas Nilsen, editor del Independent Barents Observer y antiguo miembro de la Fundación Bellona, declaró: «Las fugas de radiación llegarán tarde o temprano si dejamos el K-27 allí. El submarino lleva ya 30 años en el fondo del mar, y estaba oxidado incluso antes de ser hundido. Las fugas de radiactividad bajo el agua son casi imposibles de limpiar».
Se calcula que el ambicioso proyecto de recuperación de los submarinos K-27 y K-159 costará más de 300 millones de euros (unos 326 millones de dólares).
Este proyecto había atraído anteriormente la atención del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD), que, junto con Noruega y otras naciones europeas, estaba desarrollando un estudio de viabilidad para esta operación de recuperación compleja y tecnológicamente exigente.
Sin embargo, el estallido de la guerra de Ucrania llevó al BERD a suspender estas consideraciones, con lo que los avances de Moscú en este frente fueron mínimos.
En septiembre de 2022, un grupo de funcionarios, ingenieros y científicos nucleares rusos se reunió para discutir formas de salvar la operación, pero las discusiones se detuvieron por una cuestión crítica: Rusia carece actualmente de la tecnología necesaria para llevar a cabo tal operación.
Un buque de salvamento holandés recuperó con éxito el submarino Kursk en 2001, pero dado el actual conflicto en Ucrania, es poco probable que los Países Bajos vuelvan a ayudar.
Esta situación deja las condiciones medioambientales del Ártico ruso en un estado precario, con resultados impredecibles. Rusia no puede afrontar este reto sola; la cooperación mundial será esencial para abordar la apremiante cuestión de la recuperación de los residuos nucleares y garantizar la seguridad del medio ambiente del Ártico.
Ashish Dangwal
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