Misterio en la Antártida: desaparece un submarino tras descubrir estructuras desconocidas bajo el hielo

 Un submarino autónomo diseñado para explorar el océano bajo el hielo de la Antártida desapareció durante una misión científica el pasado 2024 después de cartografiar por primera vez estructuras desconocidas bajo una plataforma glaciar. El vehículo, llamado Ran, formaba parte de un proyecto internacional destinado a comprender mejor el deshielo de los glaciares antárticos y sus consecuencias para el aumento del nivel del mar.

El submarino fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, y está diseñado para operar de forma autónoma bajo grandes masas de hielo, en lugares donde los barcos o los buzos no pueden llegar. Este vehículo submarino, de varios metros de longitud, puede navegar durante horas o días bajo plataformas de hielo flotante mientras utiliza sensores y sistemas de sonar para cartografiar el terreno y recoger datos científicos.

Su misión más reciente tenía como objetivo explorar la zona situada bajo el glaciar Dotson, en la región de la Antártida Occidental. Los científicos querían comprender mejor cómo interactúan el océano y el hielo en esa área, un proceso clave para entender la velocidad a la que se están derritiendo algunos glaciares.

Durante su exploración, Ran logró mapear una amplia zona del fondo marino situada bajo la plataforma de hielo. Los datos obtenidos revelaron una serie de estructuras geológicas y canales en la base del glaciar, formados por la interacción entre el hielo y corrientes relativamente cálidas que circulan por el océano profundo.

Estas formaciones incluyen terrazas, cavidades y canales erosionados en la parte inferior del hielo, lo que indica que el agua oceánica está modelando el glaciar desde abajo. Este tipo de procesos es uno de los factores que pueden acelerar el deshielo de las plataformas de hielo antárticas.

El descubrimiento resulta especialmente relevante porque la región de la Antártida Occidental se considera una de las zonas más vulnerables al calentamiento oceánico.

La desaparición de Ran

Tras completar parte de su misión de exploración, el submarino se adentró varios kilómetros bajo la plataforma de hielo. En ese momento los investigadores perdieron el contacto con el vehículo y este no regresó al punto de recogida previsto.

Desde entonces, el submarino no ha podido ser recuperado. Los científicos creen que pudo quedar atrapado bajo el hielo, sufrir un fallo técnico o colisionar con alguna estructura en la cavidad subglacial. Debido a la dificultad de operar en esa zona (cubierta por cientos de metros de hielo y a gran distancia del océano abierto) resulta extremadamente complicado organizar una operación de búsqueda.

Submarino Ran.

Desaparece un submarino en la Antártida tras descubrir estructuras desconocidas bajo el hielo

 

principios de 2024, un submarino llamado Ran se desvaneció en la plataforma Dotson en la Antártida occidental después del descubrimiento de una serie de estructuras desconocidas en el hielo bajo el océano Antártico. El vehículo submarino autónomo de seis metros de largo fue desplegado en 2022 por un equipo internacional de científicos de la International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) para explorar la parte inferior de esta plataforma primigenia, un área que ningún ser humano había visto jamás. La causa exacta de su desaparición sigue sin estar clara.

“Es un poco como ver la cara oculta de la Luna", cuenta Anna Wåhlin, autora principal del estudio y profesora de física oceanográfica de la Universidad de Göteborg. Anteriormente, los científicos habían utilizado satélites y núcleos de hielo para explorar esta plataforma. Ran les permitió por primera vez navegar por la zona oculta del océano que se encuentra entre el lecho marino y el hielo. El submarino obtuvo mapas de alta resolución del lado inferior del hielo que mostraban estructuras nunca antes observadas.

Ran recorrió más de 16 kilómetros directamente en la cavidad que hay bajo la plataforma. Equipado con un avanzado sonar, el vehículo produjo mapas de alta resolución de la parte inferior del hielo. Las estructuras descubiertas por sus sensores tenían extrañas características físicas en forma de lágrima, mesetas heladas y patrones de erosión intrincados que los científicos no esperaban. De hecho, Wåhlin afirma que demuestran que los modelos de derretimiento del hielo actuales no pueden explicar lo que han encontrado.

Clave para entender el hielo terrestre

El objetivo del equipo del ITGC era usar Ran para recopilar datos sobre la mecánica de la fusión de los glaciares en esta región, particularmente en relación con las corrientes submarinas, y mapear la topografía bajo el hielo. 

Su misión principal era entender por qué la parte oriental de la plataforma de hielo de Dotson es más gruesa y se derrite más lentamente que la parte occidental. Los datos recopilados, publicados en la revista científica Science, indican que esta diferencia podría atribuirse a la influencia de las aguas profundas circumpolares, una mezcla de líquido del Pacífico y del Océano Índico que afecta a la base de hielo de manera diferente en la plataforma. Este fenómeno puede ser un factor clave en las diferentes velocidades de fusión del hielo, afirman los científicos: el agua más cálida y turbulenta erosiona la parte occidental más rápidamente que la oriental, que no tiene esa exposición. 

Diagrama del modus operandi del Ran extraído del trabajo de investigación. (Science) 

El vehículo cartografió alrededor de 130 kilómetros cuadrados de hielo,descubriendo una estructura más intrincada de lo que los científicos habían modelado, según Wåhlin: "El mapeo nos ha dado muchos datos nuevos que necesitamos ver más de cerca. Está claro que muchas suposiciones anteriores sobre el derretimiento de la parte inferior de los glaciares se están quedando cortas. Los modelos actuales no pueden explicar los patrones complejos que vemos". 

El entorno extremo impide la comunicación en tiempo real con Ran, lo que hace imposible el uso de GPS u otros sistemas de seguimiento. Las misiones del vehículo en longitud duran de unas pocas horas a más de un día, lo que hace que la navegación y la recopilación de datos sean particularmente complejas. A pesar del gran desafío de estas condiciones de navegación, Ran completó 14 misiones en 2022. Cuando reanudaron su trabajo dos años más tarde, el vehículo desapareció sin dejar rastro en su primera misión. El equipo no conoce el motivo por el que Ran se ha desvanecido y solo pueden especular. Pudo haber encallado, sufrido el ataque de alguna forma biológica o quizás haya habido un fallo mecánico, pero lo cierto es que no llegó al punto de encuentro programado y no han encontrado ningún resto. 

"Aunque obtuvimos datos valiosos, no pudimos conseguir todo lo que esperábamos. Los avances fueron posibles gracias al sumergible único que era Ran", afirma Wåhlin. "La investigación es necesaria para entender el futuro de la capa de hielo de la Antártida, y esperamos poder reemplazar a Ran para continuar este importante trabajo".

Un robot submarino desapareció bajo el glaciar del Fin del Mundo

 Un robot submarino propiedad de la Universidad de Gotemburgo desapareció bajo el inmenso glaciar Thwaites en la Antártida durante una expedición científica. El llamado Ran ha contribuido a importantes conocimientos sobre Thwaites, también llamado Glaciar del Juicio Final, y es uno de los tres robots submarinos similares en todo el mundo que se utilizan para este tipo de investigaciones.

Se trata de un vehículo submarino no tripulado (AUV), de siete metros de largo, repleto de tecnología y sensores modernos que pueden medir y documentar el entorno dentro del agua, por lo que cuenta con la capacidad para realizar largas misiones bajo el hielo y ha sido utilizado con éxito, en oportunidades anteriores, en la Antártida y otros lugares, sin embargo, este fin de semana se perdió durante una expedición con el rompehielos surcoreano RV/IB Araon, en el marco de un proyecto dirigido por la profesora Anna Wahlin, de la Universidad de Gotemburgo.

“Esta fue la segunda vez que llevamos a Ran al glaciar Thwaites para documentar el área bajo el hielo. Gracias a él, nos convertimos en los primeros investigadores del mundo en ingresar a Thwaites, en 2019, y durante la expedición actual hemos visitado nuevamente la misma zona, por si bien es cierto que a partir de los datos satelitales se ve el derretimiento y los movimientos del hielo, también es cierto que con Ran obtenemos primeros planos de la parte inferior del hielo e información sobre exactamente qué mecanismos están detrás del derretimiento”, dice en un comunicado Anna Wahlin.

Se trata de un vehículo submarino no tripulado (AUV), de siete metros de largo, repleto de tecnología y sensores modernos.

El AUV se programa con antelación y luego se envía en largos viajes bajo los glaciares de la Antártida. Foto: Cortesía Anna Wahlin.

El glaciar Thwaites en la Antártida es gigantesco y a veces se le llama Glaciar del Juicio Final porque tiene el potencial de elevar el nivel global del mar a varios metros, en el caso hipotético de que se derrita por completo, razones por las que las mediciones de este vehículo submarino recibieron mucha atención, no sólo entre los científicos polares.

Durante sus recientes inmersiones bajo el hielo de 200 a 500 metros de espesor, el Ran no ha tenido contacto continuo con el barco de investigación. La ruta se programó con antelación y gracias a su avanzado sistema de navegación, puede encontrar el camino de regreso a aguas abiertas. A menudo se desconoce por completo cómo se ve debajo de un glaciar, por lo que una misión bajo este se construye en varias etapas, que comienzan cerca del fondo y fuera del hielo para ir aumentando gradualmente la dificultad y finalmente acercarse mucho al hielo y realizar mediciones en la capa de interfaz entre el hielo y el agua.

Durante enero de este año, Ran completó varias inmersiones exitosas bajo Thwaites, pero durante la última inmersión planificada de la expedición, algo salió mal. Después de un largo viaje bajo el hielo, el AUV no apareció en el punto de encuentro programado, por lo que el barco RV/IB Araon abortó el viaje de regreso a casa y empezó búsquedas con equipos especializados, helicópteros y drones, sin éxito alguno.

Ran se construyó en 2015 con un presupuesto de 3,3 millones de euros.