El término “funcionamiento silencioso” se utiliza a veces para describir el procedimiento operativo estándar que utiliza la tripulación de un submarino cuando desea volverse lo más indetectable posible. Implica la observación de la “disciplina del ruido”, minimizando los ruidos que podrían alertar a otro tráfico de barcos sobre la presencia del submarino. Mucha gente ha idealizado el concepto de correr en silencio, gracias a las películas de guerra con capitanes de submarinos con la mandíbula tensa y tripulación nerviosa.
Los submarinos pasan al funcionamiento silencioso cuando son perseguidos por un ataque o participan en operaciones clandestinas.
En la guerra antisubmarina, el mayor desafío es encontrar un submarino para atacar. Afortunadamente para las personas que intentan encontrar submarinos, los submarinos presentan objetivos acústicos muy grandes que aparecen en el sonar.con algunos sonidos característicos muy distintivos. Los motores a bordo del barco generan ruido, al igual que las hélices utilizadas para mover el barco, y las bolsas de aire creadas por la propulsión también crean una firma única.
Con solo bajar un micrófono al agua se pueden identificar todos estos sonidos, y un equipo acústico muy sensible puede captar los sonidos de los miembros de la tripulación que caminan y hablan y otros ruidos ambientales creados a bordo del barco.
Esto se conoce como observación acústica pasiva, y es muy útil, porque una nave pasiva puede buscar otras naves mientras permanece en silencio, mientras que en el modo activo, tendría que emitir ondas sonoras para buscar submarinos, convirtiéndose en un objetivo potencial.
Los submarinos pueden comenzar a “correr silenciosamente” cuando son rastreados por destructores enemigos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el capitán de un submarino ordenaba “funcionamiento silencioso”, los motores del barco se apagaban, lo que permitía que el barco permaneciera inmóvil en el agua o en el fondo del mar, dependiendo de dónde estuviera el submarino.
Se esperaría que los miembros de la tripulación permanecieran en silencio mientras escuchaban las señales del enemigo. A veces, los submarinos entraban en estancamiento entre sí, y un barco finalmente tenía que encender sus motores para salir a la superficie para tomar aire fresco.
Los submarinos que se utilizan principalmente para la defensa costera, como los submarinos holandeses de la clase Walrus, casi siempre corren en silencio, ya que su función principal es emboscar y vigilar los barcos enemigos.
Muchos submarinos modernos tienen sistemas de propulsión diseñados para abordar el problema del ruido, utilizando elementos como la energía nuclear para generar energía lo más silenciosamente posible.
Además, sus cascos están fuertemente aislados para proporcionar amortiguación del sonido, y los miembros de la tripulación pueden usar ropa y zapatos especiales para hacer el menor ruido posible.
Cuando se ordena la marcha silenciosa, simplemente se espera que las personas estén lo más silenciosas posible, manteniendo una conversación mínima y siendo muy conscientes de lo que están haciendo para reducir el riesgo de que se caigan herramientas y otros sonidos.
La Marina de los Estados Unidos utiliza varios submarinos de propulsión nuclear, como el submarino de la clase Ohio, que puede funcionar silenciosamente.
El funcionamiento silencioso y la disciplina del ruido se inculcan en los miembros de la tripulación en una etapa temprana de su entrenamiento, asegurando que el hábito de la disciplina del ruido les sea natural.
Los submarinos pueden entrar en funcionamiento silencioso mientras patrullan en áreas hostiles, o para practicar sus habilidades; en algunos casos, también se sabe que los submarinos acechan en la plataforma continental en total silencio, esperando que un barco enemigo cruce las aguas territoriales y luego se ponga en acción.
Dado que el objetivo de un submarino de misiles balísticos como el de la clase Astute británico es ser una plataforma para armas nucleares, casi siempre corren en silencio y no participan en acciones de la flota.
