Un robot submarino desapareció bajo el glaciar del Fin del Mundo

 Un robot submarino propiedad de la Universidad de Gotemburgo desapareció bajo el inmenso glaciar Thwaites en la Antártida durante una expedición científica. El llamado Ran ha contribuido a importantes conocimientos sobre Thwaites, también llamado Glaciar del Juicio Final, y es uno de los tres robots submarinos similares en todo el mundo que se utilizan para este tipo de investigaciones.

Se trata de un vehículo submarino no tripulado (AUV), de siete metros de largo, repleto de tecnología y sensores modernos que pueden medir y documentar el entorno dentro del agua, por lo que cuenta con la capacidad para realizar largas misiones bajo el hielo y ha sido utilizado con éxito, en oportunidades anteriores, en la Antártida y otros lugares, sin embargo, este fin de semana se perdió durante una expedición con el rompehielos surcoreano RV/IB Araon, en el marco de un proyecto dirigido por la profesora Anna Wahlin, de la Universidad de Gotemburgo.

“Esta fue la segunda vez que llevamos a Ran al glaciar Thwaites para documentar el área bajo el hielo. Gracias a él, nos convertimos en los primeros investigadores del mundo en ingresar a Thwaites, en 2019, y durante la expedición actual hemos visitado nuevamente la misma zona, por si bien es cierto que a partir de los datos satelitales se ve el derretimiento y los movimientos del hielo, también es cierto que con Ran obtenemos primeros planos de la parte inferior del hielo e información sobre exactamente qué mecanismos están detrás del derretimiento”, dice en un comunicado Anna Wahlin.

Se trata de un vehículo submarino no tripulado (AUV), de siete metros de largo, repleto de tecnología y sensores modernos.

El AUV se programa con antelación y luego se envía en largos viajes bajo los glaciares de la Antártida. Foto: Cortesía Anna Wahlin.

El glaciar Thwaites en la Antártida es gigantesco y a veces se le llama Glaciar del Juicio Final porque tiene el potencial de elevar el nivel global del mar a varios metros, en el caso hipotético de que se derrita por completo, razones por las que las mediciones de este vehículo submarino recibieron mucha atención, no sólo entre los científicos polares.

Durante sus recientes inmersiones bajo el hielo de 200 a 500 metros de espesor, el Ran no ha tenido contacto continuo con el barco de investigación. La ruta se programó con antelación y gracias a su avanzado sistema de navegación, puede encontrar el camino de regreso a aguas abiertas. A menudo se desconoce por completo cómo se ve debajo de un glaciar, por lo que una misión bajo este se construye en varias etapas, que comienzan cerca del fondo y fuera del hielo para ir aumentando gradualmente la dificultad y finalmente acercarse mucho al hielo y realizar mediciones en la capa de interfaz entre el hielo y el agua.

Durante enero de este año, Ran completó varias inmersiones exitosas bajo Thwaites, pero durante la última inmersión planificada de la expedición, algo salió mal. Después de un largo viaje bajo el hielo, el AUV no apareció en el punto de encuentro programado, por lo que el barco RV/IB Araon abortó el viaje de regreso a casa y empezó búsquedas con equipos especializados, helicópteros y drones, sin éxito alguno.

Ran se construyó en 2015 con un presupuesto de 3,3 millones de euros.