El boceto del barco tipo XX. La gran mayoría de la carga debe colocarse fuera del casco de presión en un almacenamiento húmedo. Dentro del casco de presión, solo había unos 220 metros cúbicos de espacio de almacenamiento para 50 toneladas de carga.
Tres barcos (U 1701, U 1702 y U 1703) se establecieron a principios de 1944 en Germaniawerft Kiel, pero no se completaron más.
Durante la Segunda Guerra Mundial, varias naves y un ejército desarrollaron naves submarinas que transportaban carga. La Marina de los EE. UU. Usó submarinos para transportar municiones y suministros a la asediada guarnición en la isla Corregidor en la bahía de Manila cuando los japoneses invadieron Filipinas a principios de 1942. Esos submarinos, que manejaban el bloqueo naval japonés, trajeron enfermeras militares, especialistas en comunicaciones y lingotes de oro. . Estos eran submarinos de tipo flota, con la mayoría de sus torpedos eliminados.
Después de esta experiencia, el presidente Franklin D. Roosevelt ordenó a la Marina que desarrollara submarinos que transportaran carga. Los tres submarinos de la clase Barracuda (SS 163), insatisfactorios como barcos de flota, se convirtieron en naves de carga igualmente insatisfactorias. Nunca fueron empleados en el cargo de carga y vieron servicio secundario en las aguas costeras de los Estados Unidos durante la guerra.
Las fuerzas estadounidenses comenzaron su ofensiva en el Pacífico en agosto de 1942 en las Salomón. Pronto, las islas de los japoneses fueron anuladas por las fuerzas estadounidenses, y la Armada japonesa comenzó a usar submarinos para transportar carga y remolcar botes de carga para sostener guarniciones cortadas. Posteriormente, la Armada y el Ejército japoneses desarrollaron y construyeron varios submarinos de carga especializados, algunos de los cuales tuvieron un amplio servicio.
Alemania usó submarinos para transportar carga a Noruega durante el asalto a esa nación en 1940; siete submarinos realizaron nueve viajes con municiones, bombas, aceite lubricante y combustible para aviones, así como piezas de repuesto para un destructor dañado. Tanto Alemania como Japón utilizaron submarinos para transportar cargas de alta prioridad entre las dos naciones del Eje, y Alemania también empleó submarinos italianos en ese papel. Además, cuando los ejércitos aliados cerraron a las tropas alemanas e italianas sobrevivientes atrapadas en Túnez en mayo de 1943, el alto mando naval alemán comenzó a planear emplear submarinos para transportar gasolina desde los puertos italianos al norte de África.
Durante la guerra, la Armada alemana desarrolló varios diseños de submarinos de carga especializados. El primero de ellos fueron las llamadas embarcaciones especializadas en vacas lecheras para proporcionar combustible, torpedos y otros suministros a los submarinos en el mar para permitirles operar a mayores distancias, especialmente frente a la costa atlántica de los Estados Unidos, en el Caribe, y En el Océano Índico. La primera vaca lechera fue el U-459, un submarino Tipo XIV construido específicamente para el papel de suministro de U-boat. Terminada en abril de 1942, era relativamente grande, aunque no tenía tubos de torpedos; ella montó armas antiaéreas para protegerse. La carga del U-459 incluía casi 500 toneladas de combustible, suficiente para agregar cuatro semanas adicionales en la estación para 12 submarinos Tipo VII u ocho semanas más en el mar para cinco submarinos Tipo IX. Cuatro torpedos fueron transportados fuera del casco de presión para su traslado en balsa de goma a otros submarinos.
El U-459 llevó a cabo su primer repostaje en el mar el 22 de abril de 1942, unos 500 n. millas (925 km) al noreste de Bermudas. En total, repostó con éxito 14 submarinos antes de regresar a su base en Francia. Las posteriores operaciones de reabastecimiento de combustible se volvieron altamente vulnerables a los ataques aliados, porque concentraron varios submarinos en un solo lugar, y porque los mensajes de radio para establecer su cita a menudo fueron interceptados y decodificados por los aliados. Se construyeron diez submarinos Tipo XIV, todos los cuales fueron hundidos por ataques aéreos aliados. Además, se emplearon varios otros submarinos grandes en el papel de vaca lechera.
El primer submarino alemán diseñado específicamente para operaciones de carga hacia y desde el Lejano Oriente fue el Tipo XX. Este submarino debía tener un desplazamiento en superficie de 2.700 toneladas y transportar 800 toneladas de carga, todas menos 50 toneladas externas al casco de presión. El primer Tipo XX se entregaría en agosto de 1944, con una producción inicial a razón de tres por mes. Se planearon no menos de 200 de estos submarinos, pero la construcción se abandonó antes de la primera entrega a favor de asignar los recursos disponibles al programa Tipo XXI.
En 1944, cuando se hizo evidente que el programa Tipo XX estaba sufriendo grandes retrasos, el personal naval consideró la construcción de variantes Tipo XXI como submarinos de suministro y carga. No se tomó la decisión de continuar con este proyecto, aunque se consideraron varios diseños. Son importantes debido al papel de los submarinos Tipo XXI en el desarrollo de los primeros submarinos estadounidenses y soviéticos de la era de la Guerra Fría.
El Tipo XXID debía haber sido una vaca lechera y el Tipo XXIE un submarino de carga. Los submarinos de suministro debían realizar la reposición mientras ambos submarinos estaban sumergidos. El Tipo XXID1 retuvo el casco de presión Tipo XXI y la disposición interna, pero todos menos dos tubos de torpedos (y todas las recargas) se eliminaron, y el casco exterior se amplió (como en el anterior Deutschland). Se instalarían cañones antiaéreos ligeros, y los cambios de diseño posteriores incluyeron la adición de dos tubos de torpedos de proa como contador para los barcos ASW. Sin embargo, este proyecto fue abandonado a favor del barco de suministro de combustible Tipo XXIV, porque los cambios de construcción exigirían demasiado en una situación ya crítica en la industria de la construcción naval. En el Tipo XXIV, la configuración del casco exterior del Tipo XXI original se mantuvo con la excepción de una cubierta superior ampliada. Se eliminó una gran parte de la batería del submarino para proporcionar espacio para la carga. Aún así, el diseño no podría ni siquiera acercarse a la capacidad de carga del abortado Tipo XIV.
Las variantes Tipo XXIE1, E2 y T también eran buques de carga. Sus arreglos internos debían permanecer inalterados a excepción del armamento de torpedos; Por lo tanto, debía haber una gran ampliación del casco exterior. Hubo variaciones en las torres de mando, armamento de armas y tubos de torpedos. Para usar tantas secciones estándar como sea posible, el Tipo XXIT y (antes) Tipo XXIV ganaron espacio de carga al reducir el tamaño de los espacios de la tripulación, la batería y el compartimiento de torpedos. Estos cambios habrían permitido transportar 275 toneladas de carga en un viaje de regreso desde el este de Asia: 125 toneladas de caucho, 12 toneladas de molibdum concentrado, 67 toneladas de zinc en barras, 67 toneladas de wolfram concentrado y 4 toneladas de carga miscelánea. Ninguna de estas variantes de Tipo XXI se construyó antes del colapso del estado nazi.
Los detalles de estos programas y planes de submarinos fueron adquiridos y estudiados por las armadas estadounidense, británica y soviética después de la guerra, y, junto con sus propias experiencias en tiempos de guerra, influirían en el desarrollo de los submarinos.
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