¿Submarinos de propulsión independientes del aire (AIP) : sigiloso, barato y el futuro?

Por Robert Farley - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
Durante la última década, la propulsión independiente del aire (AIP) para submarinos se ha extendido rápidamente por todo el mundo. La tecnología, que permite que los submarinos operados convencionalmente operen sin acceso al aire exterior, tiene el potencial de desviar la balanza de los grandes submarinos de ataque nuclear (SSN) que han dominado la guerra submarina desde la década de 1950, y de regreso a pequeños barcos convencionales. 

En términos globales, esto podría volver a hacer que los submarinos sean el gran ecualizador estratégico; armas pequeñas y baratas que pueden destruir los caros buques de guerra de las marinas más poderosas del mundo. ¿Significa esto que Estados Unidos debería invertir en este tipo de embarcaciones? Probablemente no.

Invención

Varias marinas experimentaron con AIP durante el siglo XX. El trabajo más antiguo comenzó en la Segunda Guerra Mundial en las armadas alemana y soviética, aunque ninguno de los experimentos produjo embarcaciones operativamente adecuadas. Después de la guerra, Gran Bretaña, los Estados Unidos y la Unión Soviética aprovecharon la investigación alemana para producir sus propios barcos experimentales, pero la propulsión nuclear parecía ofrecer una dirección más fructífera para el desarrollo submarino.

A mediados de la década de 2000, los desarrollos tecnológicos convergentes permitieron que varios grandes productores de submarinos de todo el mundo comenzaran a desarrollar sistemas prácticos de AIP. Francia, Alemania, Japón, Suecia y China pusieron botes con capacidad AIP, en algunos casos exportando esos submarinos a clientes de todo el mundo.

Ingenieria

Los sistemas AIP permiten que los submarinos convencionales recarguen sus baterías sin salir a la superficie en busca de aire, lo que les permite permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo y no exponerse a la detección. Se encuentran tres tipos principales de AIP en submarinos diesel-eléctricos existentes:

Turbinas de vapor de ciclo cerrado

Utilizados en submarinos de fabricación francesa, las turbinas de vapor de ciclo cerrado imitan el proceso de producción de energía que se encuentra en los submarinos nucleares (donde un reactor nuclear proporciona calor que convierte el agua en vapor) al mezclar oxígeno y etanol. Este sistema (denominado MESMA por los franceses) es complejo, genera mucha potencia, pero es algo menos eficiente que las alternativas.

Ciclo Stirling

Un motor de ciclo Stirling usa diesel para calentar un fluido contenido permanentemente en el motor, que a su vez impulsa un pistón y genera electricidad. El escape se libera en el agua de mar. Esto es un poco más eficiente, y algo menos complicado, que la variante francesa, y se usa en barcos japoneses, suecos y chinos.

Pila de combustible

La tecnología de pila de combustible es probablemente lo mas avanzado en AIP. Una celda de combustible utiliza hidrógeno y oxígeno para generar electricidad, y casi no tiene partes móviles. Pueden generar mucha energía con un mínimo de productos de desecho y son muy silenciosos. Los submarinos de fabricación alemana han aprovechado con éxito la tecnología de células de combustible, y los franceses, los rusos y los indios también se están moviendo en esta dirección.

Tendencias de adquisiciones

Lo mejor de AIP es que las tecnologías involucradas se pueden adaptar a submarinos más antiguos mediante la inserción de una sección de casco. Alemania ha hecho esto con algunos barcos, incluido un Tipo 209, y los informes sugieren que Rusia ha logrado modernizar un Kilo. Suecia ha modernizado cuatro barcos más viejos, y Japón al menos uno. Para las armadas que desean maximizar la letalidad de sus flotillas existentes, las modificaciones pueden ser rentables.

Sin embargo, la mayoría de las marinas están más interesadas en nuevas construcciones. Alemania tiene cuatro tipos de SSP en construcción para varias armadas. Los tipos 209 de nueva construcción también pueden tener AIP. Suecia tiene tres clases de barcos con AIP; el gran japonés Soryus tendrá AIP, al igual que los Scorpenes franceses, los Agosta 90Bs de fabricación francesa (para Pakistán) y Kalvaris de inspiración Scorpene (para India). Los nuevos S-80 españoles tienen AIP, al igual que los dos pequeños barcos portugueses Tridente. La problemática clase Lada de Rusia tiene propulsión AIP, y se espera que la próxima clase diesel-eléctrica (Amur) también la tenga. Las quince embarcaciones Tipo 041 (Yuan) de China tienen AIP, y otras cinco están en camino.

Implicaciones de combate

Los SSP pueden exceder el rendimiento de SSN bajo ciertas condiciones. Pueden aprovechar la buena resistencia y la tranquilidad extrema para tender una emboscada al acercarse a las naves enemigas, aunque esto requiere una buena inteligencia sobre las implementaciones de la flota enemiga. También pueden llevar a cabo una vigilancia de corto y medio alcance de las fuerzas navales enemigas. En situaciones que favorecen barcos pequeños y maniobrables (litorales poco profundos, por ejemplo) pueden representar una seria amenaza de combate para sus primos nucleares más grandes.

Lo que esto significa para los Estados Unidos

¿Deben los Estados Unidos construir SSP? Estados Unidos no ha construido un submarino diesel-eléctrico desde 1959. Gran parte de los conocimientos técnicos asociados con la construcción de submarinos nucleares es transferible a sus primos convencionales, pero sin embargo implicaría una importante curva de aprendizaje. Estados Unidos es un líder mundial en el desarrollo de tecnología de celdas de combustible, por lo que es probable que los constructores estadounidenses hagan ese camino.

Sin embargo, la Marina de los EE.UU. es casi única por su enfoque global; tiene la intención de luchar en áreas distantes de las costas de los EE. UU. las diesel eléctricas, incluso con AIP, tienen alcance más cortos que los barcos nucleares y, por lo tanto, requieren bases cercanas. Además, la conciencia de costos en la Marina de los EE. UU. se ha manifestado principalmente en términos de reducciones de personal, lo que significa que la organización tiende a preferir un menor número de plataformas caras y de alto nivel a un gran número de embarcaciones de bajo costo.

Antes de invertir en embarcaciones AIP, la Marina de los EE. UU. También debería encargarse de la caza rigurosa de futuros escenarios de guerra submarina que involucren vehículos submarinos no tripulados. Los drones autónomos y semiautónomos submarinos potencialmente tienen muchas de las ventajas de los buques AIP, sin requerir inversión en nuevos diseños de submarinos.

Con todo, no hay duda de que los buques equipados con AIP representan una amenaza, bajo ciertas condiciones, para los grandes submarinos de ataque nuclear en los que muchas grandes armadas han llegado a confiar. Sin embargo, esto no significa necesariamente que la mejor respuesta para la Armada de los EE. UU. sea invertir en estos submarinos convencionales. No pueden hacer muchas de las tareas que la armada requiere de su fuerza submarina, y en los próximos años la tecnología puede eclipsar muchas de las ventajas que aportan.