La Propulsión Nuclear en los Submarinos.

En 1946 se empezó a plantear seriamente la utilización de la energía nuclear para la propulsión submarina. Las ventajas frente al motor Diésel-Eléctrico son considerables: no requiere oxígeno para la reacción de fisión permitiendo a la nave largos periodos de inmersión, la cantidad de energia a partir del uranio es enorme en comparación (1kg de uranio puede proporcionar tanta energía como el equivalente a 2.000 Tm de petróleo) y como el reactor tarda varios años en agotarse, goza de una gran autonomía operativa. Por contra estaba el coste de la instalación, el peso del reactor y la necesidad de aislar el reactor por la peligrosidad de las reacciones internas.

Un reactor atómico es como una caldera que usa uranio-235 enriquecido para generar calor, por medio del bombardeo de neutrones suficientemente energéticos en su interior que provocan la fisión (división) de átomos de uranio, una enorme cantidad de calor y diversas radiaciones (entre ellas más neutrones que mantienen la reacción en cadena).

Los reactores nucleares tienen un núcleo constituido por barras de uranio y asociadas a ella también barras de material absorbente de radiaciones, como el grafito. Estas barras de grafito actúan como sistema de control, ya que si cubren totalmente el núcleo de uranio, la reacción se detiene y si se retiran completamente, la reacción alcanza su nivel máximo.

En los reactores de los submarinos, la gran cantidad de calor se aprovecha para calentar agua a presión, que también refrigera el núcleo. Una bomba se encarga de hacer circular ese agua y la conduce hacia un generador de vapor. Allí el calor se transfiere a otro sistema de agua donde se produce el vapor que servirá para mover las turbinas, generando electricidad. Se emplean dos sistemas de circulación porque el sistema primario se vuelve radioactivo al circular por el núcleo y no se puede usar directamente en las turbinas.

Los materiales que componen el reactor presentan la característica de poder trabajar manteniendo su integridad bajo radiación muy intensas y que a la vez no absorvan muchos neutrones, que frenarían la reacción. Debido a su enorme peso, requieren submarinos de gran tonelaje (caso a parte es el submarino nuclear de bolsillo NR1 para 10 personas). 

El USS Nautilus fue el primer submarino y actualmente los modernos submarinos nucleares pueden navegar a más de 600.000 km sin repostar uranio y con unas velocidades de hasta 30 nudos en inmersión.

Nacho Padró